Carecen de hojas, y como buenas holoparásitas, también de clorofila; no realizan, por tanto, fotosíntesis alguna, dependiendo de la planta a la que parasita. Vive expandiendo sus rizomas por el subsuelo, e infiltrando sus haustorios por los tejidos de las raíces de otras plantas, y solo emergen del suelo para florecer. Esa emergencia se realiza con tanta fuerza, que puede levantar suelos asfaltados o adoquinados. Sus flores tienen un aspecto bastante extraño, atraen a los polinizadores gracias a unas estructuras cebo que emiten un olor fétido, una leve producción de calor y a un gran parecido con el sitio de cría de los insectos. Además, la planta cierra la flor cuando los insectos entran, y quedan temporalmente atrapados para favorecer el contacto y la polinización. Se dice, por tanto, que Hydnora se poliniza mediante mimetismo con encarcelamiento.
Se trata de especies muy esquivas y difíciles de ver. Hasta el momento, no es posible prever el momento de su floración, único momento en que la planta es visible, y no sería raro que se descubrieran especies nuevas de Hydnora en el futuro. De hecho, la última, H. arabica, fue descrita en 2018.
Los estudios etnobotánicos pueden resultar de gran ayuda para la identificación y descubrimiento de nuevas especies de Hydnora. Al fin y al cabo, son los habitantes de las regiones donde vive, los que están en contacto contínuo con las plantas a las que parasita y, por tanto, quienes tienen mayores oportunidades de descubrir nuevas flores o trozos de planta, o incluso de obtenerlos y extraerlos con otros fines distintos. De hecho, algunas especies como H. abyssinica se descubrió gracias a que se encontraron sus rizomas como supuestos remedios de medicina tradicional, en un mercado de Mozambique.
Referencias:
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Glatzel, G. et al. 2009. Mistletoe ecophysiology: host–parasite interactions This review is one of a collection of papers based on a presentation from the Stem and Shoot Fungal Pathogens and Parasitic Plants: the Values of Biological Diversity session of the XXII International Union of Forestry Research Organization World Congress meeting held in Brisbane, Queensland, Australia, in 2005. Botany, 87(1), 10-15. DOI: 10.1139/B08-096
Thorogood, C. 2019. Hydnora: The strangest plant in the world? PLANTS, PEOPLE, PLANET, 1(1), 5-7. DOI: 10.1002/ppp3.9
