Durante el ciclo de vida de las algas, puede haber individuos que sean machos o hembras. Ya se sabía que las corrientes de agua pueden transportar espermatia, la versión del esperma de las algas marinas, desde los machos hasta los órganos reproductivos de las algas hembras cercanas. Cada evento de fertilización genera una estructura en forma de bulbo que es visible a simple vista, llamada cistocarpo, en las algas hembras.

En el nuevo estudio, Myriam Valero, genetista de poblaciones de la Universidad de la Sorbona en París, y sus colegas estaban estudiando la genética y el apareamiento de G. gracilis. Después de recolectar muestras de algas marinas y almacenarlas en tanques de laboratorio, el equipo siguió notando cientos de pequeños crustáceos oblongos en los tanques. Este descubrimiento y la similitud de la esperma de las algas con el polen llevó al equipo a preguntarse si los crustáceos ayudan a «polinizar» las algas.

Aún no se ha determinado qué porcentaje de dispersión de gametos realizan los crustáceos, ya que las corrientes submarinas definitivamente juegan un papel importante. Pero este hallazgo sugiere que la polinización de plantas al estilo de los insectos puede haber evolucionado a partir de un proceso que comenzó en el mar.