Durante los últimos cinco millones de años, la Tierra pasó del clima más cálido y húmedo del Plioceno (hace 5,3 a 2,6 millones de años) al clima más frío y seco del Pleistoceno (hace 2,6 a 0,01 millones de años). Ahora, gracias a un nuevo estudio publicado en la revista Nature, parece que la distribución de los humanos antiguos durante los últimos dos millones de años estuvo fuertemente influenciada por el clima de la Tierra.
Así, mientras los Homo sapiens toleraban mejor los paisajes secos del desierto en aquel momento de la historia, los neandertales preferían el clima mediterráneo. Respecto al Homo erectus, parece que logró adaptarse a una amplia gama de entornos climáticos que incluían selvas tropicales y semidesiertos.
Controversia en la evolución humana
El punto clave de este aspecto es en qué lugar exacto evolucionó nuestra especie en África. Entre las conclusiones de esta investigación destaca que el Homo sapiens surgió en una sola región en el sur del continente hace unos 300 000 años.
El impacto del cambio climático en la evolución humana ha estado sobre la mesa mucho tiempo, pero ha sido difícil de demostrar debido a la escasez de registros climáticos cerca de los yacimientos con fósiles humanos.
Para llegar a su veredicto, un equipo de investigadores de Corea del Sur y Europa realizó una simulación por ordenador (con el superordenador Aleph) de la historia del clima de la Tierra hace dos millones de años y la combinó con descubrimientos de herramientas y huesos humanos antiguos. Así, basándose en cómo el tiempo de las variaciones climáticas antiguas coincidía con las idas y venidas de diferentes especies de Homo fósiles, los investigadores generaron un esquema novedoso y controvertido de la evolución humana.
«Aunque diferentes grupos de humanos arcaicos prefirieron diferentes ambientes climáticos, todos sus hábitats respondieron a los cambios climáticos causados por cambios astronómicos en el bamboleo, la inclinación y la excentricidad orbital del eje de la Tierra con escalas de tiempo que van desde 21 a 400 000 años», aclara Axel Timmermann, líder autor del estudio y director del Centro IBS para la Física del Clima (ICCP) en la Universidad Nacional de Pusan en Corea del Sur.
