«El descubrimiento de Mbiresaurus raathi llena un vacío geográfico crítico en el registro fósil de los dinosaurios más antiguos y muestra el poder del trabajo de campo basado en hipótesis para poner a prueba las predicciones sobre el pasado antiguo», dijo Griffin y añadió: «Estos son los dinosaurios definitivos más antiguos conocidos de África, aproximadamente equivalentes en edad a los dinosaurios más antiguos encontrados en cualquier parte del mundo. Los dinosaurios más antiguos que se conocen -de hace aproximadamente 230 millones de años, la etapa Carniana del período Triásico tardío- son extremadamente raros y solo se han recuperado de unos pocos lugares en todo el mundo, principalmente el norte de Argentina, el sur de Brasil y la India”.
Sterling Nesbitt es profesor asociado de geociencias y también autor del estudio. «Los primeros dinosaurios como el Mbiresaurus raathi muestran que la evolución temprana de los dinosaurios se sigue escribiendo con cada nuevo hallazgo y que el surgimiento de los dinosaurios fue mucho más complicado de lo que se había predicho«, dijo.
El hallazgo de Mbiresaurus raathi y otros fósiles
Además de al Mbiresaurus raathi, los científicos han encontrado otros fósiles de criaturas del Carniano como protomamíferos conocidos como cinodontes, cocodrilos acorazados, raros reptiles con pico llamados rincosáuridos e incluso las que podían ser pruebas del primer dinosaurio carnívoro.
Según los científicos, M. raathi se sostenía sobre dos patas y su cabeza era relativamente pequeña, como la de los dinosaurios. Se cree que era herbívoro ya que presenta dientes pequeños, dentados y con forma de triángulo.
«Nunca esperamos encontrar un esqueleto de dinosaurio tan completo y bien conservado», dijo Griffin, que ahora es investigador postdoctoral en la Universidad de Yale. «Cuando encontré el fémur de Mbiresaurus, reconocí inmediatamente que pertenecía a un dinosaurio y supe que tenía en mis manos el dinosaurio más antiguo jamás encontrado en África. Cuando seguí excavando y encontré el hueso de la cadera izquierda justo al lado del hueso del muslo izquierdo, tuve que parar y tomar aire: sabía que gran parte del esqueleto estaba probablemente allí, todavía articulado en posición de vida”.
Nueva teoría sobre la dispersión de los dinosaurios
El conjunto de fósiles descubierto, que incluye a M. raathi, protomamíferos y otros reptiles, bien podría estar a un océano de distancia, enterrados en la Patagonia o en Brasil.
Durante el Triásico los continentes estaban unidos en uno solo que era gigante. Es lo que se conoce como Pangea. Muchas regiones que hoy están separadas por océanos enteros como las costas de Sudamérica y África estaban unidas y compartían flora y fauna. «Si se traza una línea a través de Pangea que conecte el norte de Argentina y el sur de Brasil, se cruza también el norte de Zimbabue», dijo Griffin. Es por ello que M. raathi guarda mucho parecido con sauropodomorfos del Triásico tardío encontrados en Brasil e incluso en India. Aún sigue siendo un misterio por qué ciertas especies de animales se quedaron en determinadas zonas de Pangea en esa época.
Sin embargo, yacimientos como la Formación Pebbly Arkose arrojan luz sobre este enigma. Basándose en investigaciones anteriores, los científicos han propuesto que no fueron los límites físicos los que mantuvieron a los animales en unas zonas o en otras durante el Triásico sino la existencia de variados patrones climáticos.
Los dinosaurios estrechamente relacionados encontrados en América del Sur, el centro-sur de África y la India indican que animales similares vagaban libremente a través de esta banda de latitud particular, pero no fuera de ella. Esto probablemente se debió a la existencia de barreras climáticas como el calor extremo o la sequía, dicen los investigadores en su estudio.
Es probable que los dinosaurios no se dispersaran por otras partes de Pangea hasta que estas barreras climáticas se relajaran. Sin embargo, el equipo sugirió que los terrenos de otros grandes grupos de animales con raíces en el Triásico, como los mamíferos, las tortugas, los anfibios y los reptiles, siguen estando influenciados hoy en día por la forma en que estas bandas climáticas afectaron a los grupos ancestrales.
Mientras tanto, hay otro fósil de dinosaurio descubierto en África que puede ser incluso más antiguo que el M. raathi: el Nyasasaurus, que se encontró en una formación fósil de unos 245 millones de años en Tanzania. Sin embargo, del reptil solo se tienen unos cuantos huesos. En conjunto, no forman un esqueleto lo suficientemente completo como para determinar si era un verdadero dinosaurio o simplemente un ancestro de dinosaurio o dinosauromorfo.
El esqueleto de M. raathi se encuentra ahora en el Museo de Historia Natural de Zimbabue.
Referencia: Griffin, C.T., Wynd, B.M., Munyikwa, D. et al. 2022. Africa’s oldest dinosaurs reveal early suppression of dinosaur distribution. Nature. DOI: https://doi.org/10.1038/s41586-022-05133-x
