Cuando pensamos en volcanes, solemos pensar en magma al rojo vivo, en rocas fundidas y en gases repletos de azufre y otros compuestos poco amigables con la vida. Tiene sentido, porque al fin y al cabo los volcanes terrestres son así: expulsan los materiales que abundan bajo la corteza terrestre. Sin embargo, en otros cuerpos del sistema solar o del universo esto no tiene por qué ser así. Por ejemplo, sabemos que la superficie de la luna joviana Europa está compuesta en gran parte de hielo de agua, o que las montañas de Plutón están compuestas, en parte, por este mismo material. Sin embargo, a las temperaturas habituales en aquellos mundos, el hielo no se comporta como lo hace en la Tierra. Allí, este material resulta tan duro como las rocas terrestres.
De igual forma, sabemos que el planeta enano Ceres, el cuerpo más grande del cinturón de asteroides situado entre Marte y Júpiter, está formado en gran parte por hielo de agua. Investigaciones recientes, llevadas a cabo gracias a información y fotografías recogidas por la sonda Dawn de la NASA, han mostrado que este planeta enano podría seguir mostrando actividad geológica y vulcanismo. No solo eso, sino que con alta probabilidad, este vulcanismo implica la expulsión a la superficie de agua líquida, en forma de lodos altamente salinos.
Ceres es un planeta enano , pues a pesar de orbitar directamente al Sol y de tener suficiente masa como para haber adquirido forma esférica, no ha sido capaz de limpiar su órbita de otros cuerpos menores. Estos cuerpos menores, que se cuentan por millones, forman el cinturón de asteroides, que domina (aunque no absolutamente) Ceres. Este cuerpo tiene unos 940 kilómetros de diámetro (en comparación, el diámetro de la Luna es de unos 3500 kilómetros) y orbita de media casi tres veces más lejos del Sol que la Tierra. Es el único planeta enano cuya órbita está completamente dentro de la órbita de Neptuno y fue de hecho descubierto antes que este gigante helado, en 1801 por parte del italiano Giuseppe Piazzi.
