Otro impacto al que están expuestas las vaquitas marinas es el cambio ecológico sufrido en el entorno del Golfo de California a raíz de la drástica reducción del caudal del río Colorado.
El caudal medio histórico de este río rondaba los 20 700 millones de metros cúbicos al año, y con el agua, todos los nutrientes que el río depositaba en el golfo. Sin embargo, la gran cantidad de embalses, presas y trasvases de agua —que alimentaron a ciudades como Las Vegas, Phoenix o San Diego—, sumada al cambio climático antropogénico, que ha incrementado la aridez de su cuenca, han reducido ese aporte de forma muy significativa. A finales del siglo XX, el caudal anual medio apenas superaba los 5 000 millones de metros cúbicos, y actualmente se estima que es mucho menor.
La pérdida de flujo de un gran río implica, de forma directa, un cambio en la cantidad de nutrientes disponibles, una alteración en los procesos de sedimentación, y una modificación en la salinidad del agua. Todo ello desemboca en cambios ecológicos graves, que pueden ser fatales para especies sensibles, como la vaquita marina.
Otro problema al que se enfrenta la especie es la endogamia. De hecho, el análisis del genoma completo de la vaquita marina reveló que la baja diversidad genética no solo se debe a su extrema escasez de población actual, sino a que la única población conocida cuenta con menos de 5000 individuos desde hace 300 000 años.
Todos estos impactos han llevado a esta pequeña marsopa a convertirse en el cetáceo más amenazado del mundo. En 1997 se estimaba una población de unos 567 individuos. Once años después, había caído hasta 245. En 2015 se había reducido aún más, con solo 59 animales vivos.
Las últimas evaluaciones realizadas por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN) en marzo de 2022, estiman su población en apenas 18 individuos. En pocas especies se encuentran motivos tan fuertes para catalogarlas como especies en peligro crítico de extinción.
Referencias:
Jaramillo-Legorreta, A. M. et al. 1999. A new abundance estimate for vaquitas: First step for recovery. Marine Mammal Science, 15(4), 957-973. DOI: 10.1111/j.1748-7692.1999.tb00872.x
Pazos, N. E. R. et al. 2011. Análisis de modificaciones del caudal en el río colorado debido al cambio climático, y repercusiones en el Valle de Mexicali. XV Congreso Internacional de Ingeniería de Proyectos, 15.
Taylor, B. et al. 2022. Phocoena sinus. IUCN Red List of Threatened Species.
Taylor, B. L. et al. 2017. Extinction is Imminent for Mexico’s Endemic Porpoise Unless Fishery Bycatch is Eliminated: Mexican porpoise near extinction via gillnets. Conservation Letters, 10(5), 588-595. DOI: 10.1111/conl.12331
