¿Cuántos quedan en el mundo?

Aunque es una especie cuyos individuos son fáciles de identificar —el patrón de puntos de su lomo es único de cada individuo, como las huellas dactilares humanas—, no hay un dato exacto de cuántos ejemplares existen mediante la simple observación. Según el último informe de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN), los estudios genéticos pueden dar valores aproximados, pero con una precisión muy reducida. Un análisis empleando el ADN mitocondrial arrojó una población estimada de 178 500 tiburones, pero con un rango de error de hasta un 33 %. Empleando microsatélites, el tamaño estimado fue de 103 572, pero el rango de error se disparó hasta casi un 74 %.

Lo que sí podemos saber es que, sea cual sea su número, las poblaciones de tiburón ballena están disminuyendo, los avistamientos son cada vez más raros y, cuando suceden, se observan cada vez menos individuos. Por ese motivo, Rhincodon typhus es una especie amenazada, considerada en peligro de extinción.

Referencias:

Colman, J. G. 1997. A review of the biology and ecology of the whale shark. Journal of Fish Biology, 51(6), 1219-1234. DOI: 10.1111/j.1095-8649.1997.tb01138.x

IUCN. 2016. Rhincodon typus (e. T19488A2365291) [Data set]. International Union for Conservation of Nature. DOI: 10.2305/IUCN.UK.2016-1.RLTS.T19488A2365291.en

Montero-Quintana, A. N. et al. 2020. Ecotourism impacts on the behaviour of whale sharks: an experimental approach. Oryx, 54(2), 270-275. DOI: 10.1017/S0030605318000017

Rowat, D. et al. 2007. Seychelles: A case study of community involvement in the development of whale shark ecotourism and its socio-economic impact.

Fisheries Research, 84(1), 109-113. DOI: 10.1016/j.fishres.2006.11.018