Según el estudio publicado en la revista European Journal of Neuroscience, los tres especímenes eran mayores para su especie y mostraban tres características del alzhéimer humano: los niveles anormales de la proteína beta-amiloide se habían acumulado en placas que alteran las neuronas en el cerebro, otra proteína llamada tau se había acumulado en marañas dentro de las neuronas y había una acumulación de células gliales, que causan inflamación del cerebro. Otro espécimen no tenía placas amiloides, pero sí tenía ovillos neurofibrilares y otras placas neuríticas indicativas de demencia.

Los autores creen que es posible que estos animales tuvieran déficits cognitivos y pueden haber descarriado a sus grupos como parte de la teoría del «líder enfermo». En esta teoría, un animal líder toma la decisión equivocada que da como resultado que toda la manada de animales llegue a la costa, lo que significaría que solo una de las manadas podría necesitar estar dañada para que ocurra un desastre.

“Estos son hallazgos significativos que muestran, por primera vez, que la patología cerebral en los odontocetos varados es similar a los cerebros de los humanos afectados por la enfermedad de Alzheimer clínica”, explico Mark Dagleish, en un comunicado. “Si bien es tentador en esta etapa especular que la presencia de estas lesiones cerebrales en los odontocetos indica que también pueden sufrir los déficits cognitivos asociados con la enfermedad de Alzheimer humana, se debe realizar más investigación para comprender mejor qué les está sucediendo a estos animales”.

¿Sufrieron estos animales los mismos defectos cognitivos observados con la enfermedad en humanos? Aunque es pronto para decirlo, sí que merece la pena profundizar en ello.

«Nos fascinó ver cambios cerebrales en delfines envejecidos similares a los del envejecimiento humano y la enfermedad de Alzheimer. Si estos cambios patológicos contribuyen al varamiento de estos animales es una cuestión interesante e importante para el trabajo futuro», aclaró Tara Spires-Jones, de la Universidad de Edimburgo y coautora del trabajo.