Un equipo de investigadores de la Institución Oceanográfica Woods Hole (WHOI) ha descubierto que casi el 17% del petróleo que flotaba en el Golfo después del desastre de Deepwater Horizon, que se produjo en 2010 y se convirtió en el derrame de petróleo marino más grande en la historia de Estados Unidos, se disolvió en agua de mar por la luz solar, un proceso llamado «fotodisolución», según publican los autores en la revista Science Advances.
¿Qué ocurrió en 2010?
El desastre fue causado por una explosión en la plataforma petrolera Deepwater Horizon, a 70 kilómetros al sureste del delta del río Mississippi, que terminó con 11 víctimas y provocó la liberación de cerca de 900 millones de litros de petróleo crudo en el Golfo de México.
Las huellas del petróleo
Muchos cientos de millones de dólares después, los científicos todavía están trabajando para comprender dónde terminó todo este petróleo. Se sabe que hay parte del petróleo que es consumido mediante biodegradación, esto es, microorganismos que consumen y descomponen el petróleo; también por evaporación, ya que el petróleo líquido se puede convertir en gas y, finalmente, el petróleo que queda varado en las costas.
Pero, este nuevo trabajo pone sobre la mesa que la luz del sol pudo haber ayudado a eliminar hasta el 17% del petróleo que se deslizaba por la superficie del Golfo de México tras este catastrófico derrame, lo que significa que la luz solar juega un papel más importante de lo que se pensaba anteriormente, respecto a la limpieza de los derrames de petróleo en los océanos.
«La cantidad de petróleo que se transformó con la luz solar en compuestos que se disolvieron en el agua de mar durante el derrame de Deepwater Horizon en 2010 rivaliza con los destinos del petróleo comúnmente aceptados, como la biodegradación y el varamiento en las costas», comentó Collin Ward, científico asistente de la Investigación Marina del Departamento de Química y Geoquímica de WHOI.
