Mientras, al otro lado del Atlántico, el inventor y autoproclamado ‘padre de la radio’ Lee De Forest desarrollaba en 1906 la primera válvula de vacío industrialmente útil de la historia, inaugurando la era de la electrónica: lo llamó tríodo porque poseía tres conexiones, tres patas. Fue una invención capital que hizo posible la radio, la telefonía a larga distancia y la televisión.
En la Nochebuena de ese año un canadiense llamado Reginald Aubrey Fessenden emitió desde Brant Rock (Massachusetts, EE UU) el primer programa de radio del mundo: un par de canciones, la lectura de un poema y una felicitación navideña escrita por el propio Fessenden. La emisión la escucharon los operadores de radio de un barco que navegaba a varios centenares de kilómetros. Cuatro años más tarde, en 1910, se emitía el primer programa de radio diario desde la Charles Herrold School of Radio Broadcasting en San José, California.
Pero la historia ha dado a Marconi un crédito excesivo que el Tribunal Supremo de los EEUU decidió enmendar con su fallo del 21 de junio 1943. En una sentencia sin precedentes dictó que no era cierto que Marconi se hubiera adelantado a todos con sus patentes fundamentales de la telegrafía sin hilos. El caso estaba muy claro: la patente de Marconi del selector de frecuencias la presentó en abril de 1900. Pero alguien se le había adelantado, uno de los inventores más peculiares y mitificados de la historia, una hombre extravagante de casi 2 metros de altura, voz aguda y porte de cigüeña: Nikola Tesla. Su patente 645.576 sobre un dispositivo similar la presentó el 2 de septiembre de 1897 y fue aceptada el 20 de marzo de 1900. La justicia hacía, por fin, justicia.
La parte más triste de esta historia es que en vida Tesla se embarcó en una serie de disputas legales contra Marconi, que acabó perdiendo. Y la Academia de Ciencias sueca, haciendo caso omiso a la no pactada ley de que el descubridor es aquel que primero publica, concedió el Premio Nobel de Física a Marconi en 1909.
