Si bien conocemos apenas dos millones de especies en el mundo, sabemos que hay muchas otras especies que desconocemos. Y saber cuánto no sabemos no es tarea fácil. Los cálculos realizados a lo largo de la historia reciente para tratar de saber cuántas especies permanecen ocultas a nuestro conocimiento han pasado por muchas metodologías distintas, aunque no todas son igual de fiables o de rigurosas.
En 1982, el entomólogo Terry Erwin realizó una apuesta arriesgada. Después de rociar de plaguicida el dosel arbóreo de la selva tropical en Panamá, recolectó múltiples especies de escarabajo —algunas desconocidas para la ciencia—, concretamente, 163 especies por cada árbol. Asumió entonces que si cada especie de árbol tuviera asociado un número similar de especies de escarabajos y, aceptando que los escarabajos suponen en torno al 40 % de las especies del mundo, se aventuró a estimar que la tierra tendría unos 30 millones de especies.
Aunque valiente, Erwin cometió muchos errores en su cálculo. Entre otros, asumir que todas las especies de árboles tuvieran la misma cantidad de especies de escarabajos asociadas —y más aún, que este valor fuera extrapolable a partir del valor hallado en la selva tropical—, otro error es aceptar que la proporción de especies de escarabajos conocida es igual a la proporción real o creer que todas las especies de árboles están ya descubiertas.
Los coleópteros conforman el grupo de seres vivos con más especies conocidas, en torno al 40 %.
