En el estudio se han analizado datos recogidos en la costa sureste de Groenlandia durante siete años e información histórica de toda la costa oriental de la isla que abarca unos 30 años. La zona del sureste no se había estudiado mucho debido a su impredecible clima, a las fuertes nevadas que se producen y al terreno escarpado. Los datos genéticos, de movimiento y poblacionales recién recogidos muestran cómo estos osos utilizan el hielo de los glaciares para sobrevivir con un acceso limitado al hielo marino.

«Los osos polares están amenazados por la pérdida de hielo marino debido al cambio climático. Esta nueva población nos da una idea de cómo podría persistir la especie en el futuro», dijo Laidre, que también es profesor asociado de Ciencias Acuáticas y Pesqueras de la Universidad de Washington. «Pero debemos tener cuidado con la extrapolación de nuestros hallazgos, porque el hielo glaciar que hace posible la supervivencia de los osos del sureste de Groenlandia no está disponible en la mayor parte del Ártico«.

Genéticamente, estos osos son distintos a otras poblaciones. De hecho, la diferencia genética entre ellos y sus vecinos más cercanos es mayor que la que se ha observado en cualquiera de las 19 poblaciones de osos polares conocidas anteriormente. «Son la población de osos polares más aislada genéticamente de todo el planeta«, dijo la coautora Beth Shapiro, profesora y genetista de la Universidad de California en Santa Cruz e investigadora del Instituto Médico Howard Hughes. «Sabemos que esta población ha estado viviendo separada de otras poblaciones de osos polares durante al menos varios cientos de años, y que el tamaño de su población durante todo este tiempo se ha mantenido pequeño».

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Los científicos creen que estos osos están tan aislados porque están rodeados por todos lados de accidentes geográficos. Por los picos de las montañas y la gran capa de hielo de Groenlandia al oeste, por las aguas abiertas del estrecho de Dinamarca al este y por la rápida corriente costera del este de Groenlandia.

El seguimiento por satélite de las hembras adultas mostró que, a diferencia de la mayoría de los demás osos polares que viajan lejos sobre el hielo marino para cazar, los del sudeste de Groenlandia se quedan en casa. Caminan sobre el hielo dentro de los fiordos protegidos o trepan por las montañas para llegar a los fiordos vecinos sobre la capa de hielo de Groenlandia. La mitad de los 27 osos rastreados flotaron de forma accidental una media de 190 km hacia el sur en pequeños témpanos de hielo atrapados en la corriente costera del este de Groenlandia. Luego saltaron y volvieron a caminar hacia el norte por tierra hasta su fiordo de origen.

«En cierto sentido, estos osos proporcionan una visión de cómo pueden comportarse los osos de Groenlandia en futuros escenarios climáticos«, dijo Laidre. «Las condiciones del hielo marino en el sureste de Groenlandia hoy se asemejan a lo que se predice para el noreste de Groenlandia a finales de este siglo».

Los osos del sureste de Groenlandia no tienen acceso al hielo marino siempre sino solo desde febrero hasta finales de mayo. La mayoría de los aproximadamente 26 000 osos polares del Ártico usan el hielo marino para cazar focas. El resto de meses que no pueden acceder a estos hielos, los animales cazan focas desde trozos de hielo de agua dulce que se desprenden de la capa de hielo de Groenlandia.

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«Los glaciares de terminación marina del sureste de Groenlandia constituyen un entorno bastante singular», afirma la coautora Twila Moon, científica principal adjunta del Centro Nacional de Datos sobre Nieve y Hielo. «Estos tipos de glaciares existen en otros lugares del Ártico, pero la combinación de las formas de los fiordos, la alta producción de hielo glaciar y la gran reserva de hielo que está disponible en la capa de hielo de Groenlandia es lo que actualmente proporciona un suministro constante de hielo glaciar».

El hecho de que los osos puedan sobrevivir en la zona sugiere que los glaciares de terminación marina, y en especial los que desembocan hielo en el océano de manera regular, podrían convertirse en refugios donde algunos osos polares podrían sobrevivir a medida que el hielo marino en la superficie del océano disminuye. Existen hábitats similares en los glaciares de terminación marina de otras partes de la costa de Groenlandia y de la isla de Svalbard, un territorio noruego situado al este de Groenlandia. «Incluso con los rápidos cambios que se están produciendo en la capa de hielo, esta zona de Groenlandia tiene el potencial de seguir produciendo hielo glacial, con una costa que puede tener un aspecto similar al actual, durante mucho tiempo», dijo Moon.

Aunque el hallazgo es, sin duda, una buena noticia, los investigadores creen que en un futuro solo podrán sobrevivir algunos osos polares ya que el hábitat de los glaciares no es lo suficiente grande como para alojarlos a todos.

 

Referencia: Laidre, K et. al. 2022. Glacial ice supports a distinct and undocumented polar bear subpopulation persisting in late 21st-century sea-ice conditions. Science. DOI: 10.1126/science.abk2793

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