Las mismas estructuras urticantes de la ortiga

Aunque el gimpi gimpi es un árbol que puede alcanzar los 20 metros de altura, muy distinto de las pequeñas ortigas herbáceas de nuestros caminos, que raras veces superan el metro, ambas plantas tienen mucho en común.

Ambas pertenecen a la misma familia botánica, las urticáceas, y en ambos casos, las hojas y otras partes de la planta presentan en abundancia una suerte de pelos denominados tricomas. Estas finísimas estructuras casi transparentes están recubiertas de mineral de sílice, que las hace duras, rígidas y, a la vez, frágiles. Al tocar esos tricomas, sus puntas se rompen y sus bordes afilados cortan la piel del incauto y su contenido penetra a presión en la pequeña herida. Funcionan como una especie de aguja hipodérmica autoinyectante.

La diferencia de la picadura entre las dos plantas radica en el tipo de sustancia que inyectan y, en consecuencia, sus efectos.

Las ortigas liberan un cóctel compuesto principalmente por histamina, que genera la sensación inicial de picazón, y ciertas neurotoxinas, responsables de prolongar ese efecto que, con suerte, dura varios minutos, aunque si la picadura es de una magnitud importante, puede mantenerse hasta 12 horas.

En el caso del gimpi gimpi, sin embargo, el cóctel inyectado es significativamente distinto. En su composición, se ha encontrado una molécula llamada moroidina, un péptido compuesto por ocho aminoácidos, altamente estable, en combinación con iones de potasio, que actúan de forma sinérgica. Esta moroidina y sus coadyuvantes son la causa más probable de los efectos de la picadura de este árbol. Además, los tricomas de las especies del género Dendrocnide son tan diminutos que frecuentemente la piel se cierra sobre ellos antes de percibir su efecto, lo que los hace prácticamente imposibles de extraer.