Ahora bien, ¿cuántos de estos planetas vagabundos (en inglés, rogue planets) pueden estar dando vueltas por la Galaxia? Dar una cifra es un juego arriesgado y se puede hacer de dos formas: mediante modelos matemáticos o extrapolando los resultados de las observaciones de microlentes gravitatorias. Usando este último método en 2011 el equipo de astrónomos neozelandeses y japoneses que componen el proyecto Microlensing Observations in Astrophysics (MOA) hizo público el análisis de sus observaciones del bulbo galáctico (el grupo de estrellas que forman un elipsoide en el centro de las galaxias espirales): debían existir dos planetas tipo Júpiter por cada estrella de la Galaxia. No obstante, en 2017 los astrónomos de OGLE realizaron su propio análisis estadístico de más de 2.600 microlentes obtenidas durante seis años de observaciones, rebajando ese número a un planeta de tipo Júpiter por cada cuatro estrellas en la galaxia. ¿Cuál de los dos equipos tiene razón? La cuestión aún no está dirimida.
Si usamos modelos por computador encontramos un trabajo liderado por Louis Strigari, de la Universidad de Stanford, publicado en 2012 en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. Allí daba la apabullante cifra de que por cada estrella de la Galaxia hay cien mil planetas nómadas con tamaños comprendidos entre el de Plutón hasta 100 veces el de Júpiter. Más recientemente, en 2019, astrónomos de la Universidad de Leiden en los Países Bajos publicaron el resultado de una simulación de 1500 estrellas situadas en el llamado Trapecio de Orión (un cúmulo que se encuentra en el interior de la famosa Nebulosa de Orión). Lo que hicieron fue colocar 2522 planetas orbitando 500 estrellas parecidas a nuestro Sol y calcularon su evolución: 357 escaparon de la gravedad de su estrella en sus primeros 11 millones de años de vida. “De ellos 281 abandonaron el cúmulo, mientras que los otros permanecieron dentro de él vagabundeando libremente y solo 5 fueron capturados por otra estrella», comentó el investigador principal Simon Portegies Zwart. Curiosamente, 75 de los 2522 planetas chocaron con su propia estrella y 34 lo hicieron con otro planeta. Lo más llamativo de las conclusiones de este trabajo es que la probabilidad de que una estrella pierda un planeta es independiente tanto de la masa que tenga el planeta como del lugar donde se forma, cerca o lejos de la estrella. A partir de esto Portegies Zwart estima que aproximadamente una cuarta parte de las estrellas de la galaxia han perdido uno o más planetas.
Sea como fuere, el primero de estos planetas solitarios se descubrió en 2013. Su nombre, PSO J318.5-22. Situado a 80 años-luz de la Tierra es un gigante gaseoso de aproximadamente seis veces la masa de Júpiter, y apareció por casualidad, cuando un equipo de astrónomos realizaba una búsqueda de enanas marrones. «A menudo me había preguntado si existían esos objetos solitarios, y ahora sabemos que existen», explicó el líder del equipo descubridor, Michael Liu, del Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawai. Hasta la fecha se han identificado 21 posibles planetas errantes de los que solo 2 se dan como confirmados. No es un número muy elevado pero se espera que a partir de 2025 la situación cambie pues entonces se lanzará el nuevo telescopio espacial de infrarrojos Nancy Grace Roman -en honor a la astrónoma conocida como “la madre del Hubble”-. Con un coste de 4.000 millones de dólares, nos brindará un campo de visión 100 veces mayor que el del telescopio Hubble.
