Vulcanismo helado
Los volcanes de hielo de Plutón varían en altura desde pocos kilómetros hasta 7 kms de altura y tienen entre 10 km y 150 km de ancho, y algunos se fusionan para formar estructuras aún más grandes, según exponen los autores en su estudio publicado en la revista Nature Communications.
Los investigadores sugieren que es probable que se hayan producido varias erupciones en el pasado, aunque sigue sin estar clara una línea de tiempo específica, pero la creación del terreno habría requerido varios lugares de erupción y un gran volumen de material para crear estos volcanes de hielo.
Aunque gran parte de la superficie de Plutón está llena de cráteres de impacto, el área con los volcanes de hielo parece estar libre de impactos. Esto sugiere que la actividad criovolcánica fue «relativamente reciente», según los investigadores. También puede indicar que la estructura interna de Plutón tiene más calor de lo que se pensaba anteriormente, para impulsar esta actividad criovolcánica.
«La existencia de estas características masivas sugiere que la estructura interior y la evolución de Plutón permiten una mayor retención de calor o más calor en general de lo que se anticipó antes de New Horizons, lo que permitió la movilización de materiales ricos en hielo de agua al final de la historia de Plutón», aclara Kelsi Singer, líder del trabajo.
¿Y cómo actúa un criovolcán o volcán de hielo?
Los volcanes de hielo, en vez de lava fundida caliente, entran en erupción con una «mezcla de agua helada más espesa y fangosa o incluso posiblemente un flujo sólido como los glaciares», apunta Singer. Y es que es complicado pensar que fuese algo líquido, porque hace demasiado frío en este mundo diminuto: la temperatura promedio de la superficie de Plutón es de aproximadamente -233 ºC.
