La familia de las orquídeas (Orchidaceae) es, probablemente, una de las más atractivas del mundo debido a sus extrañas y fascinantes flores. Hablamos de un grupo que comprende entre 25 000 y 30 000 especies silvestres conocidas, lo que hace que sea una de las familias de plantas más amplias. Viven por todo el planeta, con excepción de las regiones polares y los desiertos áridos y, aunque en nuestras latitudes suelen ser terrestres, existen muchas especies epífitas que viven sobre los árboles y también abundan las trepadoras, sobre todo en las zonas tropicales.
La flor de las orquídeas es muy característica y fácil de reconocer. Presenta una simetría que en botánica se denomina zigomorfa y que alude a que tiene un único plano de simetría. Una de sus partes más características es el labelo (que significa ‘labio’), un pétalo modificado que se encuentra en la parte media de la flor y se distingue del resto por su gran tamaño. La morfología de este labelo es uno de los caracteres que se usan para identificar cada especie de orquídea.
Muchas orquídeas son conocidas porque, al carecer de néctar, se valen de artimañas visuales para engañar a insectos y otros polinizadores y atraerlos hacia sus flores. Son muy conocidas las orquídeas que adoptan el aspecto de las abejas hembra con tal perfección que consiguen que los machos se acerquen a ellas e intenten copular. Al terminar su intento fallido de reproducción, los animales se alejan con el polen pegado a su cabeza. El polen se caerá cuando el pobre macho vuelva a caer en la trampa y visite una nueva flor de la misma especie.
Las orquídeas son plantas tan atractivas que se cultivan de forma ornamental por todo el mundo y han proliferado cientos de miles de variedades seleccionadas de forma artificial a partir de las especies silvestres.
Es muy difícil seleccionar unas pocas orquídeas dentro de esta familia tan amplia y con especies de lo más llamativo, no obstante os traemos aquí un pequeño recorrido fotográfico por algunas de las más curiosas o paradigmáticas. Seguro que descubres cosas nuevas. Por ejemplo, ¿sabías que la vainilla también pertenece a la familia de las orquídeas?
