El koala (Phascolarctos cinereus) es un herbívoro marsupial arbóreo espeso endémico de Australia, y el único representante de su familia, Phascolarctidae. A pesar de su parecido con un oso de peluche tierno y achuchable, los koalas no tienen nada que ver con los osos. Son marsupiales. Además, son animales inconfundibles: son muy similares en apariencia al wombat (su pariente vivo más cercano), pero tienen un pelaje más grueso y suave, orejas mucho más grandes y extremidades más largas, que están equipadas con garras grandes y afiladas para ayudarles con la escalada a los árboles. Su peso varía de aproximadamente 14 kg para un macho grande del sur de Australia a aproximadamente 5 kg para una pequeña hembra del norte. Generalmente son criaturas silenciosas, pero los koalas machos tienen una llamada muy fuerte (un resoplido nasal bastante curioso) que se puede escuchar desde casi un kilómetro de distancia y que se da durante la temporada de reproducción. Es su reclamo para las féminas.
Los koalas se encuentran a lo largo de la costa este de Australia, desde cerca de Adelaida hasta la base de la península del Cabo York, y hasta el interior.
¿Qué significa la palabra koala?
La palabra «koala» proviene de la palabra aborigen que significa «el que no bebe». No es que no beban agua en sí y no la necesiten, sino que la obtienen de otros alimentos o de otras maneras. Así, por ejemplo, un estudio publicado en 2020 en la revista Ethology reveló que estos carismáticos animales no solo absorben la humedad de las hojas de eucalipto que comen o bajan a beber a los pozos de agua en verano cuando las temperaturas son extraordinariamente cálidas para ellos, sino que consiguen agua lamiendo los troncos lisos de los árboles. De ahí que no solo empleen los árboles para refugiarse, descansar e incluso alimentarse, sino también para hidratarse. Se trata de la primera vez que se atiende a este comportamiento.
Y es que estos adorables animales presentan muchas curiosidades. Entre otras, que son los que más duermen al día: unas 22 horas cada día. ¿Qué hacen el resto del tiempo? No les queda mucho tiempo, así que básicamente comer y asearse.
