Aunque la bioluminiscencia en plantas parece algo exclusivo de la ciencia ficción, la realidad es que en nuestro planeta hay organismos fotosintéticos que brillan con luz propia. En los ecosistemas marinos existen unos microorganismos bioluminiscentes, prácticamente ubicuos: los dinoflagelados. Estos protistas son, además, organismos fotosintéticos, por lo que serían, en todos los sentidos, los seres vivos más parecidos a la flora de Pandora. 

La especie de dinoflagelado más significativa, presente en el fitoplancton en las costas de casi todo el mundo, es Noctiluca scintillans, conocida como ‘chispa de mar’, protagonista de episodios frecuentes de proliferación masiva, conocidos como mareas rojas, por el color con el que tiñe el agua durante el día. 

Cuando cae la noche, sin embargo, las poblaciones de chispas de mar, ante cualquier perturbación, lanzan destellos luminosos, como las plantas de Pandora con las pisadas de los protagonistas. Este comportamiento hace que reciban, sobre todo entre los marineros, el nombre de ‘fuegos del mar’.