Entre todo este panteón de arqueas de nombres nórdicos se infiltra, no obstante, un visitante inesperado procedente de otra mitología: el grupo Wukongarchaeota, que recibe el nombre en honor al rey mono Sun Wukong, de la cultura china de la dinastía Tang. Un intento de los investigadores que descubrieron el linaje, asociados a la Universidad de Shenzhen, en China, de incorporar una pizca de su mitología en el nórdico entramado de las arqueas de Asgard.
La importancia de las arqueas de Asgard
El estudio de estas arqueas no resulta sencillo. Son organismos difíciles de obtener. Las primeras muestras ni siquiera pudieron ser cultivables; se obtuvieron los datos genómicos desde muestras directas obtenidas del ambiente.
Con el tiempo se han ido incorporando nuevas muestras, incluso se ha logrado cultivar una especie de arquea de Loki. Desde el principio, proporcionaron a los investigadores un fuerte soporte en forma de pruebas científicas de que, probablemente, el ancestro arqueano de las células eucariotas formase parte del mismo grupo, es decir, que todas las eucariotas probablemente descienden —o mejor dicho, descendemos— de las arqueas de Asgard. Posteriores descubrimientos han encontrado pruebas de la existencia de nucleoides condensados en algunas arqueas de Asgard que podrían ser los precursores del núcleo celular de las eucariotas. Sin embargo, la conclusión no es tan sólida como hubieran querido los investigadores.
Sé que colgué del árbol azotado por el viento, (…) de aquel
árbol del que nadie sabe el origen de sus raíces
Hávamál; rúnatal.
Hay otra hipótesis que puede explicar la aparente proximidad entre las características de estas arqueas y las eucariotas. La transferencia horizontal de genes es un proceso mediante el cual un organismo transmite genes a otro organismo distinto —ya sea de forma directa o indirecta, por ejemplo, mediante virus—, causando lo que podríamos denominar transgénicos naturales. Es un proceso que hasta hace poco se creía marginal, pero que en realidad ha sucedido con frecuencia en la historia de la evolución, y entre organismos unicelulares procariotas, como pueden ser bacterias o arqueas, se puede dar con muchísima facilidad.
Existe la posibilidad de que las arqueas ancestrales de las células eucariotas, o incluso las primeras eucariotas auténticas, transfirieran los genes que codifican para sus proteínas a los ancestros de las arqueas de Asgard, y que ese sea el motivo por el que encontremos hoy esos genes en Thor, Loki y compañía.
Esa hipótesis está reforzada por el hecho de que el paso de la más compleja de las arqueas de Asgard a la más simple de las células eucariotas implica muchas transiciones evolutivas que aún no han sido observadas en la naturaleza. Sin embargo, estos procesos debieron darse necesariamente en algún grupo, dado que los eucariotas existen, por lo que esta hipótesis solo desplaza el problema a otro lugar ignoto.
