El exceso de entusiasmo fue fatal, ya que de haberse examinado minuciosamente, se habría descubierto el engaño. El fósil había sido comprado de manera ilegal a uno de los granjeros que recogían fósiles en la región de Liaoning en China, en lugares cercanos a los grandes yacimientos que han revelado muchos dinosaurios emplumados. En estos lugares donde afloran las mismas rocas que en yacimientos muy importantes, es habitual que gente local trate de ganarse la vida vendiendo fósiles que encuentran fuera de las canteras “oficiales”, y como es habitual entre los traficantes de fósiles, habían conectado partes de individuos diferentes para aumentar el precio de la pieza. En este caso, el estudio detallado del espécimen a las pocas semanas ya puso de manifiesto que la cola no pertenecía al pájaro. Una vez desmontada la quimera, el ave fue estudiada y nombrada como Yanornis en 2001, mientras que la cola se identificó como perteneciente a la especie de dromeosaurio que fue descrita en 2000, Microraptor.
En este caso el engaño duró sólo unos pocos meses, hasta que el espécimen fue estudiado en detalle, poniendo de manifiesto lo difícil que es que estos fraudes lleguen lejos en la actualidad. En paleontología debemos ser muy críticos y escépticos ante cualquier hallazgo. Y por suerte hoy en día tenemos técnicas de sobra para destapar estos engaños. Este incidente también demuestra el riesgo que conlleva la obtención de fósiles del mercado negro, sin tener controlado su lugar concreto de procedencia ni las condiciones de su hallazgo. Y es que la única manera de obtener toda la información de un fósil es excavarlo de manera científica, metódica, y legal.
Puede que en el mercado negro sigan queriendo engañar a paleontólogos sedientos de descubrimientos importantes con los que disparar su carrera, pero no cuentan con que nuestra ciencia tiene más de medicina forense que de coleccionismo. Afortunadamente.
Referencias:
Oliver, A.; Gascó, F. 2018. La Paleontología en 100 preguntas. Nowtilus, 352 pp.
Spencer, F. 1990. The Piltdown papers, 1908–1955: the correspondence and other documents relating to the Piltdown forgery. Natural History Museum Publications.
Zhou, Z. et al. 2002. Archaeoraptor’s better half. Nature, Vol. 420, 285.
