Y, al fin, mamíferos
Algunas formas carnívoras de sinápsidos pequeños evolucionaron a los primeros mamíferos durante el Triásico final. Durante todo el Mesozoico la tierra estuvo dominada por los dinosaurios. Los mamíferos se dedicaron a acatar sus reglas. Esperaron en las sombras, expandiéndose y diversificándose desde la seguridad de sus madrigueras. Cuanto más pequeño y escondido, más oportunidades de prosperar y no terminar en la boca de un dinosaurio.
A finales del Triásico y principios del Jurásico, los parientes más cercanos de los mamíferos comían insectos y se movían por la noche, evitando dinosaurios. Un ejemplo de este modo de vida lo tenemos en Morganucodon, una especie parecida a un ratón o una musaraña que no superaría los 15 centímetros de longitud sin incluir su cola. Vivir en la noche no es fácil. Prosperaron los mamíferos que ganaron sentidos que ayudaran a ello, como una mejor audición y pelos para mantener el calor ante la falta de sol.
Estas ventajas nos permitieron diversificarnos durante el Mesozoico a pesar de tener a los dinosaurios como depredadores. Así fue como se dividieron en los principales grupos de mamíferos: tricodontos, multituberculados, los placentarios, los monotremas y los marsupiales. Los dos primeros se extinguieron, los tres grupos siguientes seguimos aquí. Los marsupiales son, por ejemplos, los canguros y koalas. De los monotremas solo tenemos dos bichos raros: los equidnas y los ornitorrincos. Entre los placentarios estamos nosotros, los humanos, y todos los animales que se gestan en la placenta de su madre y nacen ya formados.
En China se encontró el fósil de una especie llamada Juramaia sinensis, un pequeño roedor que sería «el tatarabuelo de todos los mamíferos placentarios que existen hoy en el planeta», en palabras de Zhe-Xi Luo, Catedrático de Biología y Anatomía de Organismos de la Universidad de Chicago.
La extinción en masa del Cretácico-Paleógeno eliminó a los dinosaurios. Los mamíferos salieron de sus madrigueras sin miedo a sus ya extinguidos depredadores. Poblaron la Tierra por completo y se convirtió en la clase dominante hasta hoy.
Y entonces, ¿cuál es el primer mamífero? Casi preferimos que escojas tú: el Morganucodonte, el Juramaia sinensis o simplemente puedes seguir pendiente a las nuevas investigaciones que nos traigan los paleontólogos.
Referencias:
Barnosky, A. D. et al. 2007. The Role of Climatic Change in the Evolution of Mammals. BioScience, 57, 6, 523-532. DOI: 10.1641/B570615.
Kemp, T. S. 2005. The Origin & Evolution of Mammals. Oxford University Press.
O’Leary. M. A. et al. 2013. The Placental Mammal Ancestor and the Post–K-Pg Radiation of Placentals. Science 339, 6120, 662-667. DOI: 10.1126/science.1229237.
Vicente, A. et al. 2018. En busca del origen perdido. Paidós.
