Inicialmente se diseñaron variedades transgénicas de plantas capaces de absorber el mercurio, reducirlo y transformarlo en una forma volátil, que se difundía en la atmósfera, descontaminando así el suelo. Ahora bien, aunque es cierto que el mercurio volátil es mucho menos tóxico, siempre existe el riesgo de que vuelva a precipitar y contamine nuevas regiones.

En el paso siguiente, se incorporaron nuevos genes que permitían no solo absorber el mercurio del suelo por las raíces y transportarlo a las partes aéreas de la planta, sino también quelar el mercurio y acumularlo en las vacuolas, en un complejo mercurio-polifosfato. Este sistema tiene un par de ventajas adicionales respecto al método de volatilización. La primera, que permite retener el mercurio en un lugar controlado, como es el interior de los tejidos de las plantas, en vez de volatilizarse a la atmósfera, sin que la planta se intoxique. La segunda ventaja es la posibilidad de recolectar las plantas y extraer el mercurio retenido, de manera controlada.

Con este esbozo, a modo de ejemplo, es fácil vislumbrar el enorme potencial que puede tener la biotecnología en el campo de la biorremediación. Lo que parece más imprevisible es la reacción de aquellos colectivos que se oponen radicalmente a la transgénesis, al conocer que puede ser una herramienta muy eficaz para solucionar muchos y muy graves problemas de contaminación ambiental.

REFERENCIAS

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