El estudio, dirigido por dos biólogos de la Universidad Julius Maximilians de Würzburg, en Alemania, ha sido publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS). Para llevar a cabo el recuento de insectos, los científicos revisaron una gran cantidad de estudios previos. Finalmente se quedaron con unos 500 artículos, que combinaron en una base de datos.
Es sabido que las hormigas se encuentran en casi todos los hábitats, salvo en los polos. Este estudio ha sido el primero en investigar de manera empírica cómo se distribuyen en las zonas extremas. También ha confirmado que los bosques y las regiones áridas son los lugares donde más hormigas se encuentran. Donde menos hay es en sitios en los que se da mucha presencia humana.
Los investigadores opinan que los estudios futuros que se hagan deberían estudiar qué influencias ambientales afectan precisamente a cómo las hormigas se distribuyen por el planeta y si esto cambiará (y en qué medida) como consecuencia del cambio climático.
Los autores han contabilizado unos 20 000 billones de hormigas a nivel mundial. Para que nos hagamos una idea más clara de la cantidad apuntada, sería como si por cada persona que habita en la Tierra hubiera 2,5 millones de hormigas. El peso total de estos insectos «supera la biomasa combinada de aves y mamíferos silvestres y corresponde aproximadamente al 20 % de la biomasa de la humanidad”, explica Patrick Schultheiss, uno de los autores, en un comunicado emitido por la universidad.
A pesar de haber dado esta cifra concreta, los investigadores reconocen en su estudio que la cantidad de insectos sea probablemente más alta. Por el momento se conocen más de 15 700 especies y subespecies de hormigas y es probable que haya un número equivalente sin descubrir. «Es de suma importancia que llenemos estos vacíos restantes para lograr una imagen completa de la diversidad de insectos», afirman los responsables del estudio.
¿Y qué sentido tiene contar hormigas o comprobar qué hábitats son sus preferidos y en cuáles apenas hacen acto de presencia? En el mismo comunicado publicado por la universidad alemana, Schultheiss afirma que “por hectárea, las hormigas mueven hasta 13 toneladas de masa de suelo por año, por lo que tienen una gran influencia en el mantenimiento del ciclo de nutrientes y también juegan un papel decisivo en la distribución de las semillas de las plantas». Sin embargo, no todos los insectos tienen un impacto positivo en el medio ambiente. Schultheiss cita en el comunicado a las hormigas rojas, una especie invasora que puede alterar la biodiversidad de la zona y causar importantes daños.
Referencia: Schultheiss, P., Nooten, S. et al. The abundance, biomass, and distribution of ants on Earth. 2022. PNAS. DOI: https://doi.org/10.1073/pnas.2201550119
