Esta estructura tan fascinante se forma durante el desarrollo embrionario. Todos los mamíferos comparten un patrón embrionario común de los órganos sexuales, en los que, en inicio, el embrión es sexualmente ambiguo y contiene todos los precursores y estructuras necesarias para desarrollar cualquiera de los dos sistemas, masculino o femenino —e incluso, excepcionalmente, ambos, uno a cada lado, o incluso mantenerse ambiguo—.

La genitalia interna —ovarios o testículos— se desarrolla, en principio, en función de lo que designen los genes. En la genitalia externa, si nada interfiere , el curso natural es que se formen genitales femeninos —vulva y clítoris—. La vía masculina —escroto y pene— es la que implica una alteración hormonal, causada normalmente por la secreción de testosterona por parte de los testículos incipientes.

Otro órgano que produce testosterona es la la placenta. En las hembras de los mamíferos está presente una enzima, llamada aromatasa, que degrada esta testosterona, dejando que el embrión se desarrolle como le corresponde. Pero una mutación hace que las hienas moteadas no la degraden, transportándose esta hormona por el cordón umbilical, y haciendo que su descendencia, tanto machos como hembras, desarrollen la anatomía externa aparente de un macho.

Tanto la cópula como el parto suceden a través de dicho conducto. Y ambos entrañan dificultades. Acertar a penetrar en un clítoris erecto con un pene semejante es una proeza complicada, no apta para novatos. De este modo, las hembras no solo evitan ser forzadas, sino que se pueden permitir ser selectivas con los machos. Si una hembra se arrepiente de haber recibido la visita de un macho, tiene la capacidad de eliminar el esperma, o su mayor parte, simplemente por arrastre de la orina.

En cuanto al parto, es extraordinariamente complejo, frecuentemente las crías no llegan a nacer vivas debido al largo trayecto que deben recorrer —sobre todo entre las madres primerizas—. Y ocasionalmente, en el parto se producen desgarros que dejan, después, cicatrices longitudinales muy características.

Funciones sociales de tener falso pene

Las hienas moteadas mantienen una sociedad matriarcal, las hembras son más agresivas que las de otras especies, y más que los machos, y suelen ser ellas las líderes de la manada y las primeras en alimentarse. La mayoría de las hembras dominan sobre casi todos los machos.