Despega la sonda Psyche camino al asteroide más valioso conocido

A bordo del imponente Falcon Heavy de Space X, la sonda Psyche acaba de iniciar su viaje hacia uno de los cuerpos celestes más enigmáticos de nuestro sistema solar: el asteroide 16 Psyche. Ubicado en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, este asteroide no es solo un trozo más de roca flotando en el espacio; se cree que 16 Psyche podría ser el núcleo expuesto de un antiguo planeta, ofreciendo a la humanidad una oportunidad sin precedentes para estudiar el corazón de mundos que se formaron al principio de nuestro sistema solar. Este asteroide está compuesto principalmente de metales, como hierro y níquel. Debido a su gran tamaño, de más de 200 kilómetros de diámetro, podría tratarse de uno de los asteroides con más valor económico del sistema solar y sin duda se trataría de unos de los primeros objetivos de la futura industria de la minería espacial. 

La nave espacial Psyche, equipada con tecnología punta como propulsión eléctrica solar y herramientas como un captador de imágenes multiespectral, un magnetómetro y un espectrómetro de rayos gamma, buscará respuestas a preguntas fundamentales. Por ejemplo, ¿cómo se solidificó 16 Psyche? ¿De adentro hacia afuera o viceversa? ¿Generó un campo magnético al enfriarse? Y, visualmente, ¿cómo se diferencia este cuerpo metálico de los asteroides rocosos o helados que ya conocemos? Uno de los desafíos más emocionantes será descifrar las historias que cuentan los cráteres de 16 Psyche. En un mundo hecho principalmente de metal, es probable que los impactos creen marcas y patrones muy diferentes a los que vemos en cuerpos rocosos o helados.

Esta misión, fruto de la colaboración entre el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, SSL y la Universidad Estatal de Arizona, no solo busca expandir nuestro conocimiento del cosmos, sino que también promete llevarnos en un viaje fascinante al corazón de un mundo metálico. Con una duración prevista de 21 meses de investigación en el espacio, la misión Psyche seguramente nos ofrecerá descubrimientos que cambiarán nuestra perspectiva sobre la formación y evolución de los planetas.

A bordo del Falcon Heavy

La sonda ha despegado a bordo del cohete Falcon Heavy. Alrededor de las 10 de la mañana hora local, despegaba este potente cohete desde Cabo Cañaveral, rumbo a la estratosfera. El Falcon Heavy se ha consolidado como uno de los vehículos de lanzamiento más potentes y versátiles de los últimos años. Diseñado, fabricado y lanzado por la compañía aeroespacial estadounidense SpaceX, este cohete representa una nueva era en la exploración y transporte espacial.

A primera vista, el diseño del Falcon Heavy es impresionante. Consta de un núcleo central al que se adjuntan dos propulsores Falcon 9, y encima de este núcleo central se encuentra una segunda etapa. Esta configuración le otorga una capacidad de carga que solo es superada por el Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) de la NASA en cohetes operativos actualmente. Si bien el Falcon Heavy fue diseñado para llevar humanos más allá de la órbita terrestre baja, a partir de febrero de 2018, SpaceX decidió no transportar personas en este cohete y tampoco buscará la certificación para transportar astronautas de la NASA. Se espera que tanto el Falcon Heavy como el Falcon 9 sean eventualmente reemplazados por el sistema de lanzamiento Starship, que está en desarrollo.

Su objetivo: 16 Psyche

El asteroide 16 Psyche fue descubierto el 17 de marzo de 1852 por el astrónomo italiano Annibale de Gasparis y nombrado en honor a la diosa griega Psyche. Es el asteroide de tipo M (metálico) más grande y masivo y cuenta con aproximadamente el 1% de la masa del cinturón de asteroides. La primera estimación de tamaño fue de 253 km, aunque estudios posteriores y datos de ocultación estelar sugieren un diámetro medio equivalente más próximo a los 222 km.

Las perturbaciones gravitacionales causadas por Psyche en otros asteroides permiten estimar su masa. Las estimaciones más recientes sitúan su masa en unos 23 trillones de kilogramos, unas 30 000 veces más ligero que la Luna. Esta masa implica que Psyche tendría una densidad de casi 4 g/cm^3, un valor mucho más alto que el de otros asteroides de tamaño similar. En Psyche se han observado lo que podrían ser cráteres. Dos cráteres grandes, llamados Meroe y Panthia, se identificaron mediante el Very Large Telescope. También se detectaron variaciones significativas en el brillo de su superficie.

La alta densidad de 16 Psyche sugiere una composición algo distinta a la mezcla de níquel y hierro de la mayoría de los meteoritos metálicos. Además, se han detectado minerales silicatados en su superficie y la presencia de iones hidroxilo. Aunque inicialmente se pensó que Psyche podría ser el núcleo expuesto de un protoplaneta, otras teorías incluyen la posibilidad de que sea el resultado de múltiples colisiones o que haya experimentado un tipo de vulcanismo de hierro, en el que este metal estaría más presente en las regiones volcánicas y por tanto supondría una menor contribución a la masa total del asteroide que en otros casos. De todas formas, esto es lo que sabemos a día de hoy, observando este asteroide desde millones de kilómetros de distancia. Cuando la sonda Psyche alcance su objetivo en 2029, nuestro conocimiento sobre este cuerpo mejorará con creces y nos permitirá dar un primer paso en el sueño de la minería de asteroides.

Referencias: