Los restos óseos del joven se encontraron dentro de una cueva de piedra caliza conocida como Liang Tebo, en la parte indonesia de Borneo, mientras se estaba realizando una excavación arqueológica en 2020. La cueva es de difícil acceso ya que solo se puede entrar a ella yendo en barco y en determinadas épocas del año.
Al niño se le extirpó la parte inferior de la pierna, incluido el pie. Tal y como apuntan los investigadores fue «extirpada mediante una amputación quirúrgica deliberada». Los «reveladores crecimientos óseos relacionados con la cicatrización» dan más peso a esta idea y no a que fuera la consecuencia del ataque de un animal u otro accidente. Lo que no saben explicar aún los investigadores es por qué fue necesaria la operación.
Hasta ahora se pensaba que la primera amputación que se le había realizado a un ser humano fue la de un agricultor de la Edad de Piedra hace 7000 años, al que se le extirpó quirúrgicamente el antebrazo izquierdo, según un estudio de 2007 publicado en Nature Precedings. Los expertos creían que antes de esta fecha los humanos no habrían tenido los conocimientos ni las herramientas necesarias para afrontar con éxito este tipo de cirugías complejas. Sin embargo, el nuevo hallazgo evidencia que los humanos «debían tener un conocimiento detallado de la anatomía de las extremidades y de los sistemas musculares y vasculares «, según el nuevo estudio.
«Lo que el nuevo hallazgo en Borneo demuestra es que los humanos ya tenían la capacidad de amputar con éxito miembros enfermos o dañados mucho antes de que empezáramos a cultivar y a vivir en asentamientos permanentes», dijo en el comunicado de prensa el coautor del estudio, Maxime Aubert, arqueólogo y geoquímico de la Universidad de Griffith (Australia).
Los investigadores todavía no sabrían decir si la operación del niño de Borneo fue una amputación aislada o si se hicieron más operaciones del estilo en la isla, en otras zonas de Asia o incluso en el resto del mundo. Las amputaciones quirúrgicas tal y como las conocemos hoy se convirtieron en procedimientos comunes a partir de que el cirujano Joseph Lister descubriera los antisépticos a finales del siglo XIX.
«A la luz de la edad mucho más joven de estos hallazgos anteriores, el descubrimiento de un amputado de 31 000 años en Borneo tiene claramente implicaciones importantes para nuestra comprensión de la historia de la medicina«, dijo en el comunicado el autor principal del estudio, Tim Maloney, investigador de arqueología en la Universidad de Griffith.
Este descubrimiento también aporta información acerca de cómo pudo ser la vida de los cazadores-recolectores de la Edad de Hielo en Indonesia.
Referencia: Maloney, T.R., Dilkes-Hall, I.E., Vlok, M. et al. 2022. Surgical amputation of a limb 31,000 years ago in Borneo. Nature. DOI: https://doi.org/10.1038/s41586-022-05160-8
