El experimento
Si bien muchas especies bacterianas forman esporas, células parcialmente deshidratadas rodeadas por una capa protectora resistente, una capacidad tan notable hace que representen una amenaza en forma de ántrax bacteriano, así como un peligro de contaminación en la medicina y la industria alimentaria.
Los investigadores decidieron probar si las esporas latentes de Bacillus subtilis (un organismo aerobio comúnmente encontrado en el suelo) podían detectar señales ambientales de corta duración que no fuesen lo suficientemente fuertes como para desencadenar un regreso a la vida. Descubrieron que las esporas podían identificar entradas tan pequeñas y si la suma alcanzaba un cierto umbral, decidían salir del estado inactivo y reanudar la actividad biológica, ‘resucitar’.
Así, el modelo sugiere que las esporas de bacterias latentes utilizan energía electroquímica almacenada en sus cuerpos en forma de iones de potasio para analizar las condiciones externas. Sin ser metabólicamente activas, las esporas liberan iones de potasio almacenados para detectar diferentes estímulos ambientales. Cuando la suma total de todos los iones de potasio liberados con el tiempo en respuesta a diversos estímulos externos cruza el valor umbral, las esporas se activan.
«La forma en que las esporas procesan la información es similar a cómo operan las neuronas en nuestro cerebro«, aclara Süel. «Tanto en las bacterias como en las neuronas, se suman entradas pequeñas y breves con el tiempo para determinar si se alcanza un umbral. Al alcanzar el umbral, las esporas inician su regreso a la vida, mientras que las neuronas disparan un potencial de acción para comunicarse con otras neuronas».
Los investigadores creen que este descubrimiento sobre las esporas reformula las ideas preconcebidas sobre las células en estados extremadamente inactivos que parecen muertas.
«Este trabajo sugiere formas alternativas de hacer frente a la amenaza potencial que representan las esporas patógenas y tiene implicaciones sobre qué esperar de la vida extraterrestre. Si los científicos encuentran vida en Marte o Venus, es probable que esté en un estado inactivo y ahora sabemos que una forma de vida que parece estar completamente inerte aún puede ser capaz de pensar en sus próximos pasos«, concluye el experto.
