Una pequeña isla, reciente y aislada

Se trata de una isla relativamente joven —el más antiguo de los tres volcanes que la forman se estima que tiene entre 500 000 y 780 000 años— y muy separada de cualquier otra tierra emergida. Cuenta con tres islotes muy pequeños en el extremo suroeste, el Motu Nui, el Motu Iti y el Motu Kao Kao. La isla más cercana es la diminuta isla Salas y Gómez, a 415 km al nordeste, que forma parte de la misma cadena montañosa submarina. Los parajes emergidos más cercanos que puedan servir como fuente de fauna y flora son las islas chilenas de Juan Fernández, a 1850 km al este, y la isla de Pitcairn, a 2075 km al oeste; y el punto continental más cercano está en Chile, a 3512 km.

Si a estas distancias enormes le añadimos el pequeño tamaño de la isla, menos de 164 km², es claro que la cantidad de especies que colonizaron la isla fueron muy pocas. Así, tenemos muy pocos casos de fauna y flora endémica.

Entre la flora, llegó a haber hasta 40 especies de árboles poblando la isla, aunque muchos fueron introducidos por los rapanui. Sin embargo, la deforestación masiva y la introducción de eucaliptos ha provocado la extinción de la mayor parte de las especies de plantas.

Moko uri uri

Esta subespecie de lagarto, de nombre científico Cryptoblepharus poecilopleurus paschalis, es uno de los pocos endemismos de la isla de Pascua que aún existe. Su origen evolutivo entronca con la subespecie más cercana, C. p. poecilopleurus, que se puede encontrar en gran parte de las islas del Pacífico, desde Samoa hasta Pitcairn, y al norte hasta la isla hawaiana de Kahoolawe. Lo más probable es que, en el pasado, este lagarto colonizara la isla llegando en troncos a la deriva desde parajes relativamente cercanos, quizá desde las islas Pitcairn.