A unas 140 veces la distancia de la Tierra a la Luna, en la roja y polvorienta superficie de Marte, un pequeño instrumento del Perseverance está demostrando que puede hacer de forma confiable el trabajo de un árbol de pequeño tamaño en cuestión de producir oxígeno. Se trata del experimento de utilización de recursos in situ de oxígeno en Marte, o MOXIE (Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment), dirigido por el MIT, que lleva produciendo oxígeno de la atmósfera rica en dióxido de carbono del planeta rojo desde febrero de 2021, cuando aterrizó en la superficie marciana como parte de la misión del rover Perseverance de la NASA.
Los investigadores sugieren que se podría enviar una versión ampliada de Moxie a Marte, para producir continuamente oxígeno a la velocidad de varios cientos de árboles, antes de que los humanos vayan al planeta.
«Hemos aprendido mucho, que servirá para los sistemas futuros a mayor escala», comenta Michael Hecht, investigador principal de la misión MOXIE en el Observatorio Haystack del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT).
¿Cuánto oxígeno produce?
Según el estudio, publicado en la revista Science Advances, el experimento ha podido producir oxígeno en siete ejecuciones experimentales. Todas ellas se realizaron en una amplia variedad de condiciones atmosféricas, incluso durante el día y la noche, y en diferentes estaciones marcianas. En cada ejecución experimental, MOXIE alcanzó su objetivo de producir seis gramos de oxígeno por hora; aproximadamente la tasa de un árbol pequeño en la Tierra.
Se espera que, a plena capacidad, el sistema pueda generar suficiente oxígeno para sustentar a los humanos una vez que lleguen a Marte y alimentar un cohete para devolver a los humanos a la Tierra.
La producción de oxígeno de MOXIE en Marte también representa la primera demostración de «utilización de recursos in situ«, que es la idea de recolectar y usar los materiales de un planeta (en este caso, dióxido de carbono en Marte) para producir recursos (como el oxígeno) que de lo contrario tendrían que ser transportados desde nuestro planeta (con el coste que eso conllevaría).
