Los átomos se componen principalmente de un núcleo, que contiene en su interior protones—partículas de carga positiva— y neutrones —sin carga—, y una serie de electrones —de carga negativa— que orbitan en torno a este núcleo. Todos los átomos de un mismo elemento tienen, siempre, el mismo número de protones, denominado número atómico, que define a cada elemento.
Sin embargo, el número de neutrones puede ser variable. Cuando dos átomos de un mismo elemento tienen un número de neutrones distinto, se denominan isótopos.La suma del número de protones y neutrones compone el número másico, y es el que define el isótopo. Esta es una de las claves para comprender cómo funciona la técnica del carbono-14. Pongamos las cosas claras y hablemos específicamente del carbono.
El número atómico del carbono es 6, es decir, todos los átomos de carbono del universo tienen 6 protones. Sin embargo, hay átomos de carbono con 6, 7 u 8 neutrones. Según el número de neutrones, tenemos, por tanto, tres isótopos de carbono: el 12 (= 6 protones + 6 neutrones), el 13 (= 6 + 7) y el 14 (= 6 + 8).
El átomo de carbono tiene tres isótopos, según el número de neutrones de su núcleo (Salazar-García et al., 2017).
