Los resultados indican que el fósil tiene entre 27,3 y 34,6 millones de años, una época en la que gran parte de la región donde fue encontrado se encontraba sumergida bajo el agua. “El pingüino es similar a los Kairuku, otra especie de pingüinos gigantes que fueron descubiertos por primera vez en Otago, pero tiene las patas mucho más largas, lo que le ha valido el nombre de waewaeroa (‘patas largas’ en maorí). Quizá mediría 1,4 metros de altura, y estas patas podrían haber influido en la rapidez a la que podía nadar o la profundidad a la que podía sumergirse”, ha explicado Daniel Thomas, profesor titular de Zoología de la Facultad de Ciencias Naturales y Computacionales de Massey.
Un pingüino emblemático
“Kairuku waewaeroa es emblemático por muchas razones. El pingüino fósil nos recuerda que compartimos Zealandia, el antiguo continente sumergido, con linajes de animales increíbles que se remontan muy atrás en el tiempo. Además, la forma en la que fue descubierto nos recuerda la importancia de alentar a las generaciones futuras para convertirse en guardianes de la naturaleza”.
Los niños que hicieron este increíble hallazgo con su club naturalista ya no son tan pequeños, y muchos recuerdan con emoción el descubrimiento: “Es increíble ver que algo que encontramos cuando éramos niños hace tantos años está contribuyendo a la academia actual, ¡y además es una nueva especie!”, recuerda uno de ellos. “La existencia de pingüinos gigantes en Nueva Zelanda es poco conocida, y es bueno saber que la comunidad científica continúa estudiándolos y aprendiendo más sobre ellos”.
“Siempre es emocionante encontrar un fósil, porque piensas en la cantidad de tiempo que ha permanecido escondido, encerrado en una roca”, reflexiona Taly Matthews, miembro desde hace mucho tiempo del Hamilton Junior Naturalist Club, y que trabaja para el Departamento de Conservación en Taranaki. Sin embargo, encontrar un fósil de pingüino gigante está en otro nivel. A medida que se descubran más, podremos llenar más lagunas en su historia. Es muy emocionante”.
Referencia: Simone Giovanardi, Daniel T. Ksepka & Daniel B. Thomas (2021) A giant Oligocene fossil penguin from the North Island of New Zealand, Journal of Vertebrate Paleontology, DOI: 10.1080/02724634.2021.1953047
