Fue inesperado. Los científicos no habían advertido ninguna señal de advertencia. No hubo datos que presagiaran el inicio de la erupción. El 23 de enero de 1973, una fisura previamente desconocida en la Tierra debajo de la pequeña isla islandesa de Heimaey se abrió a menos de 2 kilómetros de la ciudad de Vestmannaeyjar, que contaba con unos 5.000 habitantes en ese momento. Eran poco más de las 2 de la mañana y todos los habitantes estaban profundamente dormidos. Despertaron de un sobresalto. Se trataba del volcán Eldfell que había entrado en erupción. La fisura, de casi 2 kilómetros de largo, ubicada cerca del pueblo, comenzó a derramar lava caliente en dirección a la población.

La isla en la que entró en erupción el volcán, forma parte de un archipiélago de 15 islas y unas 30 pilas volcánicas frente a la costa sur de Islandia. Las islas son parte de un sistema volcánico activo, formado en menos de un centenar de erupciones diferentes durante los últimos 15.000 años.

La isla de Heimaey es la más grande de las islas Vestmannaeyjar y era hogar de una próspera industria pesquera, centro neurálgico de la pesca de arrastre.

El volcán despertó

Al principio, los primeros testigos oculares pensaban que las casas ardían producto de un incendio, hasta que se dieron cuenta de cómo la lava se veía arrojada a decenas de metros en el aire. Las lenguas de lava comenzaron el descenso por las montañas. Las autoridades no tardaron en evacuar prácticamente toda la isla de manera segura (mediante barcos pesqueros que los llevaron al continente) pero, ante el avance de la lava, que iba destruyendo cientos de casas a su paso, iba preparando el camino, lento pero seguro, hacia el puerto de la ciudad, uno de los puertos pesqueros más importantes de Islandia. Acabaría con todo. Y era la principal fuente de ingresos de la isla. La temperatura del agua subió hasta 44 ºC.