Los arrecifes de coral están seriamente amenazados. Las razones son variadas: la sobrepesca, la contaminación y el calentamiento global están acabando con ellos, así como con los ecosistemas que son en sí mismos. Según la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA, en sus siglas en inglés), el Caribe ha perdido entre el 80 % y el 90 % de su cubierta de coral y la región del Indo-Pacífico el 50 % en los últimos 30 años. En el evento de blanqueo que se produjo en 2015-2016 se perdió casi la mitad de los corales que quedaban en la Gran Barrera de Coral, en Australia. Dado que los corales construyen estructuras que proporcionan espacio vital a muchas otras especies, los científicos saben que la pérdida de corales provoca la pérdida de otras especies de arrecifes.
En el estudio, publicado en Science Advances, Cody Clements y Mark Hay han descubierto que el aumento de la riqueza coralina mediante el «trasplante» de un grupo diverso de especies de coral mejora el crecimiento y la supervivencia de los corales. Este hallazgo puede ser especialmente importante en las primeras etapas de la recuperación de los arrecifes tras la pérdida de corales a gran escala, y en el apoyo a los arrecifes sanos que a su vez apoyan la pesca, el turismo y la protección costera de las mareas de tempestad.
Los investigadores se desplazaron a Mo’rea, en la Polinesia Francesa, y allí plantaron jardines de coral de distintas especies en plataformas similares a tableros de ajedrez. Las diferentes variantes debían competir entre ellas, pero lo que se vio es que se comportaban mejor juntas que separadas y es que los corales se beneficiaban del aumento de la biodiversidad, «pero solo hasta cierto punto», señaló Clements. «Los corales plantados en jardines con un número intermedio de especies -de tres a seis en la mayoría de los casos- se comportaron mejor que los jardines con pocas, o una especie, o con muchas, como en el caso de nueve especies. Sin embargo, aún no comprendemos del todo los procesos que contribuyeron a estas observaciones».
«Todavía estamos investigando los mecanismos que causan este sorprendente resultado, pero nuestros experimentos demuestran sistemáticamente que las interacciones positivas superan a las negativas en los entornos de los arrecifes donde realizamos estos experimentos. Eso significa que cuando se sacan especies del sistema, se eliminan algunas de esas interacciones positivas, y si se eliminan las críticas, puede haber una gran diferencia”, dijo Hay.
Los científicos creen necesario seguir investigando para comprender y aprovechar mejor los mecanismos que producen estas interacciones positivas entre especies, con el doble objetivo de mejorar la conservación de los arrecifes y promover una recuperación más rápida y eficaz de los arrecifes degradados. Además, si se pierden más especies de coral, los efectos sinérgicos podrían amenazar a otras especies. Es lo que Clements y Hay definen como «colapso de la biodiversidad».
«Los efectos negativos sobre los corales suelen tener repercusiones en cascada sobre otras especies que consideran los arrecifes de coral su hogar. Si la biodiversidad es importante para el rendimiento y la capacidad de recuperación de los corales, un ‘colapso de la biodiversidad’ podría agravar el declive de los ecosistemas de arrecifes que estamos observando en todo el mundo”, dijo Clements.
Fuente: Cody S. Clements, Mark E. Hay. Biodiversity has a positive but saturating effect on imperiled coral reefs. Science Advances, 2021; 7 (42) DOI: 10.1126/sciadv.abi8592
