El telescopio espacial James Webb, una asociación internacional entre la NASA, la ESA y la Agencia Espacial Canadiense (CSA), se lanzó el 25 de diciembre de 2021, en un cohete Ariane 5 desde el puerto espacial de Europa en Guayana Francesa, América del Sur. Tras el lanzamiento y la separación del cohete, el centro de operaciones de la misión de Webb en Baltimore, Estados Unidos, confirmó que la nave espacial desplegó su matriz solar correctamente y se encuentra viajando hacia el segundo punto de Lagrange L2, a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra.
El hecho de tener su hogar tan lejos de nosotros, ha hecho que los ingenieros espaciales hayan tenido que idear múltiples mecanismos que fuesen capaces de plegarse en Tierra y desplegarse en el espacio sin margen de error.
Su espectacular espejo plegable y su parasol extensible son de los elementos más llamativos de su composición. De hecho, como el telescopio era demasiado grande para caber en el cono de la punta del cohete, los científicos configuraron el telescopio para que fuese transportado completamente plegado, como un origami. El despliegue del mismo ha sido y será una tarea compleja y desafiante que jamás había sido utilizado en ingeniería espacial. Todo está plegado e irá desplegándose parte a parte: primero la antena de comunicaciones, luego los paneles solares, luego el parasol y, finalmente el enorme espejo.
El espejo de Webb
La pieza central del telescopio es su enorme espejo primario, una estructura cóncava de 6,5 metros de ancho y formada por 18 espejos hexagonales más pequeños. Están hechos de berilio (que es fuerte y ligero) recubierto de oro, optimizados para reflejar la luz infrarroja de los confines del universo. Esta enorme longitud permite que el espejo recoja más luz de los objetos que observa cuando el telescopio está en el espacio. El telescopio incluye instrumentos de la Agencia Espacial Canadiense y la Agencia Espacial Europea.
