El afloramiento fue descubierto en 1951 y los paleontólogos que lo encontraron quedaron sorprendidos por lo excepcionalmente bien conservados que estaban los restos del Pérmico. Sin embargo, sin las tecnologías modernas, como el GPS, no pudieron registrar las coordenadas exactas y mucho menos volver sobre sus pasos. Durante un tiempo trataron de dar con el yacimiento, pero los intentos fueron infructuosos, el equipo abandonó la búsqueda y el yacimiento se declaró perdido. Otro equipo de científicos retomó la búsqueda y logró encontrar el lugar en 2019.
«Durante décadas, la ubicación geográfica de este afloramiento era desconocida», dijo Joseline Manfroi, paleobotánica de la Universidad de Vale do Taquari en Río Grande do Sul, que ha participado en el estudio que describe el sitio redescubierto. Esta circunstancia inspiró al nuevo equipo de científicos a emprender una masiva «búsqueda del tesoro» para encontrarlo de nuevo. «Afortunadamente, después de tanto tiempo, tendremos la oportunidad de seguir escribiendo la historia (del yacimiento), a través del registro fósil», dijo Manfroi en un comunicado.
Por el momento, se han encontrado más de 100 fósiles en Cerro Chato, la mayoría de ellos de plantas. También hay restos de peces y moluscos. Los investigadores apuntan a que algunos de los fósiles de plantas serían los ancestros de las coníferas y los helechos actuales. Y esto solo es el principio, avisan.
Los investigadores creen que aún queda mucho por descubrir en Cerro Chato, el área es enorme y calculan que no se ha explorado ni el 30 % del yacimiento. El nuevo equipo lleva en la zona tres años, pero los descubridores originales solo pudieron explorar la superficie del afloramiento antes de perderle la pista.
Las plantas fosilizadas de Cerro Chato podrían ayudar a comprender mejor el drástico cambio climático que se produjo a finales del Pérmico y que desencadenó la conocida como la “Gran Mortandad”, un evento de extinción masiva que acabó con alrededor del 90 % de la vida en nuestro planeta. “Los fósiles que estamos estudiando son de importancia mundial, ya que son testimonios directos de los cambios ambientales que tuvieron lugar durante el Pérmico», dijo la autora principal del estudio Joseane Salau Ferraz. «Estos estudios nos ayudarán a recuperar información sobre la distribución de estas plantas en todo el mundo».
El estudio se publicó el pasado 15 de mayo en la revista en la revista Paleodest.
Referencia: Ferraz, J. et. al. 2022. Redescoberta do afloramento Cerro Chato, um importante sítio fossilífero para o permiano da bacia do Paraná. Paleodest. DOI: https://doi.org/10.4072/paleodest.2021.36.75.04
