Un descubrimiento que merece ser destacado en titulares: un estudiante de paleontología de la Universidad de Bristol ha descubierto los restos fosilizados de una especie de pterosaurio previamente desconocida, un reptil volador que vivió durante la Era Mesozoica, hace 200 millones de años. Mike Cawthorne, quien realizó el hallazgo, descubrió el fósil en una cantera de piedra caliza en el suroeste de Inglaterra.
Recreación hecha con IA
¿Cómo era el reptil volador?
Estos animales voladores se parecían a los lagartos y eran lo suficientemente pequeños como para caber en la palma de una mano, pero se cree que son progenitores cercanos de los cocodrilos.
“Todas las bestias eran pequeñas. Esperaba encontrar algunos huesos de dinosaurios, o incluso sus dientes aislados, pero en realidad encontré de todo menos dinosaurios”, dijo Cawthorne en el estudio publicado en la revista Proceedings of the Geologists’ Association.
Dos especies
Los kuehneosaurios, como así se ha denominado a la familia del antiguo reptil volador, parecían lagartos, pero estaban más estrechamente relacionados con los antepasados de los cocodrilos y los propios dinosaurios. Eran animales pequeños, que cabían perfectamente en la palma de una mano y, según apuntan los investigadores, existían dos especies, una con alas extensas y otra con alas más cortas, hechas de una capa de piel extendida sobre sus alargadas costillas laterales, lo que les permitía saltar de árbol en árbol.
Los pterosaurios fueron los primeros vertebrados en lograr vuelos propulsados, lo que los hace cruciales para comprender la evolución del vuelo en los animales. Por ello, el hallazgo de una nueva especie proporciona unos datos más que valiosos sobre la diversidad y las adaptaciones de estas antiguas criaturas.
Imagen representativa de reptiles planeadores: Kuehneosaurus
Respecto al animal encontrado (bueno, las dos especies de Kuehneosaurios), es posible que deambularan habitualmente por el suelo y treparan a los árboles en busca de presas de insectos. Usarían sus alas para huir o para atrapar una presa suculenta. Según los científicos, podían lanzarse al aire y aterrizar con seguridad a 10 metros de distancia.
«Fue necesario mucho trabajo para identificar los huesos fósiles, la mayoría de los cuales estaban separados y no en un esqueleto», explico Mike Benton, de la Facultad de Ciencias de la Tierra de Bristol, profesor de Cawthorne y coautor del estudio. «Sin embargo, tenemos mucho material comparativo, y Mike Cawthorne pudo comparar las mandíbulas aisladas y otros huesos con especímenes más completos de otros sitios alrededor de Bristol».
Esqueleto parcial del reptil deslizante Kuehneosaurus sobre una roca de Emborough
La zona en la que fueron descubiertas ambas especies fue en el pasado una isla subtropical, la más grande de la época, conocida como Mendip Paleo-isla. Esta antigua isla, que llegó a extenderse por aproximadamente 30 kilómetros, ofrece una idea de la riqueza de pequeños reptiles que prosperaron durante la era del Triásico Tardío. Los científicos creen que este descubrimiento contribuirá significativamente a la investigación en curso sobre los pterosaurios y su historia evolutiva.
El estudio también registra la presencia de reptiles con dientes complejos cuyos huesos habrían sido arrastrados hacia cuevas o grietas en la piedra caliza, como el trilofosaurio Variodens y el acuático Pachystropheus que probablemente vivía un poco como una nutria moderna, probablemente comiendo camarones y peces pequeños.
Impresión artística de un reptil planeador Kuehneosaurus
«Las colecciones que estudié se habían realizado en las décadas de 1940 y 1950, cuando las canteras todavía estaban activas y los paleontólogos podían visitarlas y ver paredes de rocas frescas y hablar con los canteros», apuntó Benton.
«Ha demostrado que la isla Mendip Palaeo, que se extendía desde Frome en el este hasta Weston-super-Mare en el oeste, con casi 30 kilómetros de largo, albergaba diversos pequeños reptiles que se alimentaban de plantas e insectos. No encontramos ningún hueso de dinosaurio, pero es probable que estuvieran allí porque hemos encontrado huesos de dinosaurio en otros lugares de la misma edad geológica alrededor de Bristol», concluyen los investigadores.
Una mandíbula del inusual reptil Variodens del Triásico
Las Mendip Hills, a menudo denominadas simplemente Mendips, han cautivado durante siglos tanto a científicos como a entusiastas con su rica colección de fósiles. Estos restos de vida antigua proporcionan una ventana a un mundo prehistórico y ofrecen información sobre la historia evolutiva de la Tierra.
Referencias:
- Michael Cawthorne, David I. Whiteside, Michael J. Benton. Latest Triassic terrestrial microvertebrate assemblages from caves on the Mendip palaeoisland, S.W. England, at Emborough, Batscombe and Highcroft Quarries. Proceedings of the Geologists’ Association, 2024; DOI: 10.1016/j.pgeola.2023.12.003
- Brusatte, S., Benton, M., Ruta, M., & Lloyd, G. (2008). Superiority, Competition, and Opportunism in the Evolutionary Radiation of Dinosaurs. Science, 321, 1485 – 1488. https://doi.org/10.1126/science.1161833.
- Bulanov, V., & Sennikov, A. (2015). Glaurung schneideri gen. et sp. nov., a new weigeltisaurid (Reptilia) from the Kupfershiefer (Upper Permian) of Germany. Paleontological Journal, 49, 1353-1364. https://doi.org/10.1134/S0031030115120035.
- Haggerty, R., Budd, P., Rohl, B., & Gale, N. (1996). Pb-isotope evidence for the role of Mesozoic basins in the genesis of Mississippi Valley-type mineralization in Somerset, UK. Journal of the Geological Society, 153, 673 – 676. https://doi.org/10.1144/gsjgs.153.5.0673.
- Sibly, T. (1906). On the Carboniferous Limestone (Avonian) of the Mendip Area (Somerset), with especial reference to the Palæontological Sequence. Quarterly Journal of the Geological Society of London, 62, 324 – 380. https://doi.org/10.1144/GSL.JGS.1906.062.01-04.16.
