Estamos tan acostumbrados a la gravedad que ni nos damos cuenta de que existe… salvo cuando algo se nos resbala de las manos. Sin embargo, hay multitud de procesos donde el efecto sutil de la fuerza más débil y ubicua de la naturaleza es determinante. Esto lo hemos podido comprobar en el espacio y los resultados son sorprendentes.
El agua hierve en una gran burbuja
En la Tierra, cuando ponemos un puchero lleno de agua al fuego, empiezan a formarse una gran cantidad de diminutas burbujas. En el espacio, por el contrario, se produce una única y enorme.
La dinámica de fluidos es una de las disciplinas más complicadas de la física. Es por eso que antes de que hiciéramos el experimento nadie tenía idea alguna de lo que sucedía cuando se hervía agua en microgravedad. Y fue en 1992, a bordo del transbordador espacial, cuando lo averiguamos. Esta manera de hervir es debida a la ausencia de dos fenómenos causados por la gravedad: la convección (que provoca la circulación del líquido, subiendo el más caliente y bajando el más frío) y la sustentación hidráulica (que determina la flotabilidad de las burbujas).
Las llamas son esferas
En la Tierra las llamas suben pero en el espacio se mueven en todas direcciones. La razón está en que la atmósfera se va haciendo cada vez más tenue a medida que ascendemos, lo que conlleva un descenso gradual en la presión. En el caso de la llama, esa mínima diferencia de presión en un par de centímetros, aunque pequeñísima, es suficiente para que tenga su conocido aspecto. Como en el caso anterior, la exigua diferencia de presión es suficiente para provocar la convección: A medida que el aire alrededor de la llama se calienta, se expande y, por tanto, se hace menos denso que el aire frío de alrededor. Las moléculas calientes suben y su lugar es ocupado por las moléculas de aire frío.
En la base de la llama hay más moléculas de aire frío empujando a las calientes que en su parte superior, luego aquí ésta encuentra menos resistencia, y por eso sube. En ausencia de gravedad las moléculas de aire caliente experimentan la misma resistencia en todas direcciones, tienden a moverse de igual modo, lo que hace que la llama adquiera una forma esférica.
