Alicia López Bruzos es bióloga molecular y bioinformática en la Universidad de Santiago de Compostela, especializada en cánceres transmisibles en especies marinas y genómica del cáncer. Nos acompañó en el podcast Muy al Día de Muy Interesante para explicarnos cómo es su trabajo, en qué consiste la investigación para la que ella trabaja y hasta dónde se puede llegar estudiando el cáncer contagioso en especies marinas.
También conocemos de ella que se embarcó en el buque de investigación polar MV Westland Explorer, rumbo al Ártico, con un equipo de la organización canadiense Sea Women Expeditions para estudiar el estado de la biodiversidad y el cambio climático en esas latitudes.
Alicia López Bruzos
– Sin llegar a crear alarma, si abrimos una lata de berberechos, algunos pueden tener leucemia. Pero no es transmisible a humanos.
Efectivamente. No tenemos que tener miedo ninguno, primero porque normalmente los vamos a meter en la pota, así que, aunque tuvieran cáncer, ese cáncer iba a morir. Y aunque nos los comamos sin cocinar, tenemos un montón de barreras físicas al hacer la digestión. Hay químicos, paredes que tienen que atravesar esas células… O sea, es altamente improbable que esa célula de cáncer acabara dentro de nosotros.
Incluso en el hipotético caso de que así fuera, tenemos un gran sistema inmune. Estamos todos los días en contacto con patógenos ya sean virus, bacterias o en este caso, la célula de cáncer. No va a saltar ese cáncer a nosotros, pero sí que podría haber algún berberecho que tuviera cáncer.
Berberecho en el Mar de Wadden en Cuxhaven, Alemania
– Toda esta investigación para entender mejor en el futuro la muerte masiva que sufre esta especie.
El cáncer contagioso no es la primera causa de muerte de los berberechos. Aunque mata a una alta proporción, nuestro objetivo es más bien de investigación básica, es decir, entender cómo es posible que un cáncer se contagie de un berberecho a otro. A priori podría parecer irrelevante estudiar esto igual que puede irrelevante estudiar el calamar para entender el sistema nervioso. Pero eso fue un premio Nobel.
Este estudio de animales marinos y de procesos que ocurren en ellos, en este caso, la metástasis del cáncer, nos podría ayudar a entender mejor esta enfermedad. El cáncer es una de las primeras causas de muerte hoy en día.
– En este caso, intentáis averiguar cuáles son los mecanismos moleculares que hacen que una célula abandone un cuerpo y llegue a otro dentro de las especies marinas a través del mar.
Concretamente estudiamos el ADN, no el material genético que está dentro de las células que tiene todas las instrucciones de lo que tiene que hacer una célula. En esas instrucciones, si las lees con calma, está escrita la historia de esa célula por lo que podemos hacernos preguntas como ¿dónde, cómo o cuándo se originó el cáncer para ser capaz de salir del individuo, de metastizar o de seguirse dividiendo sin control, en este caso, en un nuevo berberecho. Por tanto, lo estudiamos desde un punto de vista molecular utilizando la genética.
– ¿Una ambición de este estudio a largo plazo, podría ser ayudarnos a entender cómo podemos hacer para evitar que estos mecanismos moleculares se sigan reproduciendo por nuestro cuerpo en el futuro?
No creo que vayamos a estudiar cómo frenar o cómo parar la metástasis de cáncer berberechos. Pero su estudio tiene potencial. Desde hace siglos en la historia de la ciencia utilizamos modelos animales para entender procesos que ocurren en los humanos para después poder desarrollar nuevas terapias o intentar inhibir la metástasis.
De hecho, es uno de los grandes retos de la comunidad científica. Al fin y al cabo, si se detectan y eliminan la mayor parte de los tumores primarios, es muy probable que el paciente sobreviva sin problemas. El verdadero problema con el cáncer a día de hoy es la metástasis.
– ¿Cuánto tiempo habéis pasado buscando berberechos con leucemia en playas?
Los viajes que hemos hecho a la playa a lo largo de estos 7 años son incontables. El berberecho común se distribuye desde Senegal hasta las costas de Rusia. Se han recolectado muestras por toda la fachada atlántica europea, desde Marruecos hasta Rusia.
– Si alguien muere, el cáncer desaparece. ¿qué ocurre en el caso de un berberecho?
Efectivamente, si tú mueres, el cáncer muere contigo. Sin embargo, si un berberecho contagia el cáncer antes de morir o a las pocas horas de morir, ese cáncer seguirá vivo, pero en otro berberecho.
– En ese caso, ¿cómo pasa el cáncer de un punto A, a un punto B? ¿actúa como si fuera una especie de virus, parásito, bacteria, hongo?
No hay ningún virus, bacteria, u hongo que esté llevando el cáncer de un bicho a otro. Es la propia célula de cáncer la que se libera al medio. Todavía no entendemos perfectamente este proceso porque es algo que se descubrió en 2015, que, en términos científicos, es como decir se descubrió ayer.
Los berberechos, almejas y mejillones se dedican a “limpiar” el agua de mar. Ellos son filtradores, se quedan con las partículas que hay suspendidas en el agua y sueltan el agua. Ocasionalmente cogen las células de cáncer que están flotando y por algún motivo que todavía no hemos dilucidado, esa célula no es reconocida por el sistema inmune y es capaz de seguir dividiéndose dentro del animal sin ton ni son.
Por lo tanto, ese animal tendrá cáncer en los últimos estadíos de su vida y morirá, pero mientras seguirá soltando células de cáncer al agua y contagiando a los berberechos, almejas o mejillones que estén a su alrededor.
– Aparte de mejillones, almejas y berberechos ¿hay constancia de que esto ocurra en otros animales marinos?
Hasta ahora, se sabe que el cáncer contagioso se da en tres grupos de animales que son los perros, los demonios de Tasmania y los bivalvos (como se conoce al grupo de mejillones, berberechos y almejas). La mejor manera de saber si un cáncer es contagioso es mirar su ADN.
El estudio de la genética, y de datos de forma masiva es algo reciente. No sería descabellado pensar que en un futuro puedan aparecer más casos en otras especies, pero por ahora podemos decir que de momento solo los mejillones, almejas y berberechos tienen cáncer contagioso en el mar.
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