Un equipo de investigadores de la Universidad de Witwatersrand (Universidad de Wits) determinaron que la aparición de la sangre caliente, un rasgo clave en los mamíferos, surgió durante una época de inestabilidad climática hace unos 233 millones de años. Justo cuando las regiones medianamente frías se volvieron extremadamente cálidas.
¿Sangre caliente o no?
Usando un método novedoso que analiza el tamaño y la forma de los canales del oído interno, los científicos sugieren en esta nueva investigación publicada en la revista Nature, que los ancestros de los mamíferos repentinamente se volvieron de sangre caliente hace unos 233 millones de años.
Si bien la endotermia (sangre caliente), no es exclusiva de los mamíferos, pues las aves, los únicos dinosaurios vivos, también son de sangre caliente, sí que es una de las características clave de los mamíferos, ya que les permite regular la temperatura interna de su cuerpo mediante el control de sus tasas metabólicas. Es lo que permitió a los mamíferos ocupar nichos ambientales desde el polo hasta el ecuador y capear la inestabilidad de los climas del pasado.
«Por primera vez, podemos rastrear a través de la evolución la consecuencia directa del origen de la endotermia en la anatomía esquelética de nuestros ancestros premamíferos«, explican los autores.
Momento histórico: hace unos 230 millones de años
Las estructuras del oído interno de los mamíferos y sus ancestros son la clave para resolver ese misterio.
Los investigadores compararon canales semicirculares en 341 animales: la mayoría de los fósiles en este estudio se encontraron en Sudáfrica. Hay un líquido que responde a los movimientos de la cabeza, rozando las diminutas células ciliadas del oído y ayudando a mantener el sentido del equilibrio. Ese líquido puede volverse más espeso o más delgado dependiendo de la temperatura corporal.
