La galaxia espiral NGC 976 es una galaxia situada a unos 150 millones de años luz de distancia de la Tierra en la constelación de Aries, cerca del ecuador celeste y, por ello, es al menos parcialmente visible desde ambos hemisferios en ciertas épocas del año. Su altitud actual es de 2° sobre el horizonte. Y, dada su magnitud B de 12,9, NGC 976 es visible con la ayuda de un telescopio que tenga una apertura de 10 pulgadas (250 mm) o más.
Fue descubierta en 1876 por el astrónomo alemán Wilhelm Tempel, que trabajó en Marsella hasta el estallido de la Guerra franco-prusiana en 1870 hasta que se mudó a Italia, donde vivió hasta su fallecimiento en 1889.
También conocida como IRAS 02311+2045, LEDA 9776 y UGC 2042, la galaxia tiene un diámetro de 90.000 años luz y, “a pesar de su apariencia tranquila, NGC 976 ha albergado uno de los fenómenos astronómicos más violentos que se conocen: una explosión de supernova. Estos eventos violentamente catastróficos tienen lugar al final de la vida de las estrellas masivas y pueden eclipsar a galaxias enteras por un período corto”, explican los astrónomos del Hubble.
“La cantidad de energía arrojada al espacio por las explosiones de supernovas es muy uniforme, lo que permite a los astrónomos estimar sus distancias a partir de cuán brillantes parecen ser cuando se ven desde la Tierra”, aclaran.
Esta imagen que vemos de NGC 976 es fruto de una gran colección de observaciones del Hubble en exposiciones separadas del espectro visible e infrarrojo con la cámara WFC3 de Hubble, de galaxias cercanas que albergan supernovas, así como una clase pulsante de estrellas conocidas como variables Cefeidas. Para ello, emplearon cuatro filtros para muestrear varias longitudes de onda.
Los astrónomos responsables del telescopio nos recuerdan que el color que contemplamos proviene de asignar diferentes tonos a cada imagen monocromática asociada con un filtro individual.
