Detectan enormes cantidades de agua helada bajo el ecuador de Marte

La misión Mars Express lleva veinte años explorando el planeta rojo, ese mundo polvoriento y aparentemente sin vida al que pretendemos llevar astronautas aunque de momento no exista una fecha exacta para este propósito. Marte es muy intrigante y por ello llevamos tantas décadas investigando y caminando con pies robóticos, por su superficie.

Ahora, en un nuevo hito marciano, la Agencia Espacial Europea ha comunicado que la sonda Mars Express ha detectado en la región de la Formación Medusae Fossae en el ecuador de Marte, lo que parecen ser placas gigantes de hielo de agua enterradas en capas, hasta de varios kilómetros de espesor. Hace casi dos décadas, los investigadores descubrieron algunos depósitos profundos peculiares debajo de la Formación Medusae Fossae (MFF) de Marte, pero su composición seguía siendo un misterio. Hasta ahora. Los últimos datos actualizados del radar Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding (MARSIS) expone que estos depósitos consisten principalmente en hielo de agua, intercalado con capas de polvo.

MMF, la mayor fuente de polvo marciano

Conocida como la mayor fuente de polvo en Marte, la Formación Medusae Fossae tendría tanto hielo allí que, si se derritiera, cubriría Marte con una capa de agua de 1,5 a 2,7 metros de profundidad. Para ponernos en contexto, es la misma cantidad de agua que se encuentra en todo el Mar Rojo aquí en la Tierra. 

Este descubrimiento desafía nuestra comprensión de la historia climática de Marte y plantea preguntas intrigantes sobre la formación y preservación de estos enormes depósitos de hielo. También aporta nuevos datos sobre la historia hidrológica del planeta y la distribución actual del agua y sobre el futuro de la exploración, ya que, si un día la humanidad decide colonizar Marte, necesitará otras fuentes de agua además de transportarla desde los polos. De ahí la importancia de este hallazgo.

Si bien no es la primera vez que se encuentra evidencia de hielo cerca del ecuador del Planeta Rojo, este nuevo descubrimiento es, con diferencia, la mayor cantidad de hielo de agua detectada allí hasta ahora y parece coincidir con descubrimientos anteriores de agua congelada en Marte.

«Curiosamente, las señales de radar coinciden con lo que esperamos ver de las capas de hielo y son similares a las señales que vemos desde los casquetes polares de Marte, que sabemos que son muy ricos en hielo», aclaró el investigador principal del estudio Thomas Watters del Instituto Smithsonian en el Estados Unidos en un comunicado de la ESA.

Si resulta ser hielo de agua, sería el depósito de agua más grande de Marte.

“Este último análisis desafía nuestra comprensión de la Formación Medusae Fossae y plantea tantas preguntas como respuestas», dijo Colin Wilson, científico del proyecto de la ESA para Mars Express y el ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) de la ESA. «¿Hace cuánto tiempo se formaron estos depósitos de hielo y cómo era Marte en ese momento? Si se confirma que son hielo de agua, estos depósitos masivos cambiarían nuestra comprensión de la historia climática de Marte. Cualquier depósito de agua antigua sería un objetivo fascinante para la exploración humana o robótica”.

La Formación Medusae Fossae es una colección de enormes depósitos que se extiende a lo largo de unos 5.000 kilómetros a lo largo del ecuador de Marte, marcando el límite entre las tierras bajas del hemisferio norte y las tierras altas llenas de cráteres en el sur. Debido a que la región es tan poco conocida, los científicos naturalmente están interesados en aprender más sobre ella. Hasta donde sabemos, no hay agua líquida en Marte, pero la Formación Medusae Fossae podría contener algunas respuestas a esta pregunta a tenor de esta evidencia.

La visión actual considera que el MFF está formada por vastas capas de hielo y polvo, rematadas por una capa protectora final de polvo o ceniza de varios cientos de metros de espesor. Esto es lo que ha mantenido protegido el hielo. Aunque los científicos no están seguros de por cuánto tiempo.

El nuevo descubrimiento aparece en un artículo publicado en Geophysical Research Letters aparte de en la web oficial de la ESA.

Opiniones de expertos

“Se trata de un estudio muy interesante, científicamente coherente, tanto desde el punto de vista de la geología de Marte como de sus implicaciones astrobiológicas. Metodológicamente, se apoya sobre técnicas y datos muy sólidos. Esta investigación complementa muy bien otros estudios previos. La existencia de hielo superficial y subsuperficial en Marte no es nueva, pero esta investigación detalla con precisión nuevos datos sobre los materiales de MFF, enfatizando y cuantificando la presencia de capas estratificadas de hielo. Obviamente, sería importante confirmar in situ la caracterización de las propiedades del hielo y los materiales con los que está mezclado. La presencia de hielo no solo es importante como elemento de habitabilidad para la posible existencia de microorganismos, sino como recurso natural de habitabilidad para las futuras misiones tripuladas”, explica a Science Media Centre Jesús Martínez Frías, geólogo planetario y astrobiólogo del IGEO (CSIC-UCM), presidente de la comisión de geología planetaria de la Sociedad Geológica de España y de la Red Española de Planetología y Astrobiología.

Referencias: