Los cazadores de asteroides son cada vez más eficientes en su trabajo. Según la Agencia Espacial Europea (ESA), ya hay un total de 30.039 asteroides cercanos a la Tierra (NEO) conocidos por la ciencia, y el número sigue aumentando rápidamente. El apoyo general para encontrar todos los asteroides que pudieran hacer realidad planteamientos como los de la película Armageddon, se han disparado. Y es algo muy bueno.
Los NEO (near-Earth object) u objetos próximos a la Tierra son cuerpos rocosos que orbitan alrededor del Sol y cuyo camino los acerca a la órbita de la Tierra. Algunos de estos objetos tienen el potencial de golpear nuestro planeta. Solo en los últimos diez años se han descubierto más de 15.000; es todo un hito, teniendo en cuenta que el primer NEO fue identificado en el siglo XIX. El aumento en el ritmo de nuevos asteroides próximos a la Tierra es apabullante.
En esa búsqueda o caza de asteroides, el Catalina Sky Survey (CSS) es la herramienta más prolífica, siendo responsable de aproximadamente el 47% de todos los NEO descubiertos. En 2005 encontró 310 nuevos asteroides, mientras que en 2019 encontró 1067. La mejora es palpable.
Denominados NEO al asteroide cuya trayectoria lo acerca a 1,3 unidades astronómicas (UA) del sol. 1 unidad astronómica es la distancia entre el sol y la Tierra, por lo que los NEO pueden estar dentro de al menos 0,3 UA, 45 millones de km, de la órbita de nuestro planeta. Actualmente, los asteroides cercanos a la Tierra, que residen la mayoría en el cinturón de asteroides ubicado entre Júpiter y Marte, constituyen alrededor de un tercio del millón de asteroides descubiertos hasta ahora en el sistema solar.
«La buena noticia es que más de la mitad de los asteroides cercanos a la Tierra conocidos en la actualidad se descubrieron en los últimos seis años, lo que demuestra cuánto está mejorando nuestra vista de asteroides», dijo Richard Moissl, jefe de defensa planetaria de la ESA. «Como muestra este nuevo hito de 30.000 detecciones, y a medida que se construyen nuevos telescopios y métodos de detección, es solo cuestión de tiempo hasta que los encontremos a todos».
