El bario, que es 2,5 veces más pesado que el hierro, ha sido localizado gracias al Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral, en los júpiteres ultracalientes bautizados como WASP-76 b y WASP-121 b.
El exoplaneta WASP-76b es similar a un infierno donde el hierro se vaporiza y también cae del cielo como la lluvia. El planeta está bloqueado por mareas y un lado se calienta lo suficiente como para vaporizar el hierro. El otro lado es más frío y los átomos de hierro se convierten en lluvia.
WASP-121 b, por su parte, tampoco es un exoplaneta ordinario. Es otro júpiter ultracaliente cuya temperatura superficial es extremadamente alta. Es probable que albergue nubes de hierro, llueva titanio y tenga vientos de 17.702 km/h. También está bloqueado por mareas, tiene casi el doble del tamaño que Júpiter y, en su lado diurno caliente que mira hacia la estrella, los metales y minerales en el aire se evaporan. Pero el lado nocturno, más fresco, presenta nubes de metal y «lluvia hecha de gemas líquidas».
Un descubrimiento accidental
Los astrónomos utilizaron el telescopio para analizar la luz de las estrellas que se filtra a través de las atmósferas de los planetas, lo que les permitió identificar los elementos químicos que se esconden en su interior. Esto reveló la presencia de bario en la atmósfera superior.
El hecho de que se detectara bario en las atmósferas de estos dos jupíteres ultracalientes sugiere que esta categoría de planetas podría ser aún más extraña de lo que se pensaba, ya que es algo desconcertante. El miembro número 56 de la tabla periódica es el elemento más pesado jamás descubierto en la atmósfera de un exoplaneta. Y ya hemos visto: en uno de los mundos llueve hierro y en el otro caerían zafiros y rubíes líquidos.
