En una presentación en la conferencia de la Unión Geofísica Estadounidense celebrada en San Francisco (Estados Unidos), un equipo de investigadores de instituciones de Estados Unidos y China han descrito una desintegración de la placa continental india a medida que avanza a lo largo del basamento de la placa tectónica euroasiática que se encuentra encima de ella, esto partiría a la India en dos, tal y como está ocurriendo con África, de manera lenta, pero constante.
India también podría partirse en dos (como África)
En 2023 los científicos advirtieron que los cambios de placas tectónicas que tardarán millones de años en completarse, harán que parte del este de África se desprenda del resto del continente, creando como resultado, un nuevo mar entre las dos grandes masas de tierras africanas restantes. De esta manera, el continente africano terminará siendo más pequeño y surgirá una isla en el océano Índico que contará con partes de Somalia, Etiopía e incluso el Cuerno de África.
Ahora, es la placa continental india la que podría estar dividiéndose en dos, según propone un nuevo trabajo. Sin embargo, en lugar de romperse verticalmente, como en el este de África, para formar un nuevo microcontinente, la India podría estar desviándose horizontalmente a medida que avanza hacia Eurasia, separándose en dos capas cada una de unos 100 kilómetros de espesor.
¿Cómo afectaría esto al Himalaya?
De esta manera, el Tíbet podría estar partiéndose en dos bajo el creciente Himalaya, con pedazos de la placa continental desprendiéndose como la tapa de una lata de pescado. El Himalaya crece porque dos placas tectónicas continentales, la india y la euroasiática, chocan bajo esta colosal cadena montañosa. Pero cuando dos placas continentales igualmente densas chocan (como el caso debajo del Himalaya) no es tan sencillo predecir qué placa terminará debajo de la otra. Así que los científicos no están realmente seguros de qué es lo que está pasando exactamente en el Tíbet.
Y es que la escena bajo de la superficie de la Tierra es bastante diferente a como es arriba. Con magma hirviendo silbando y brotando entre grietas y placas tectónicas continentales empujándose y chocando entre sí, todo lo que sucede ahí abajo es bastante tumultuoso y violento.
Himalaya
Con este nuevo planteamiento, parte de la Placa India parece estar «deslaminándose», con la densa sección inferior desprendiéndose de la parte superior a medida que se desliza debajo de la Placa Euroasiática. Si bien los modelos informáticos habían sugerido que secciones más gruesas de algunas placas podrían separarse de esta manera, el estudio proporciona la primera evidencia empírica de que esto ocurre.
Este nuevo modelo de actividad tectónica fue elaborado por un equipo dirigido por el geofísico Lin Liu de la Ocean University de China quienes, al combinar datos de división de ondas S «arriba y abajo» y ondas cortantes de 94 estaciones sísmicas de banda ancha en todo el sur del Tíbet con datos de ondas P «ida y vuelta», proporcionaron una visión matizada de la dinámica subterránea. Para obtener una imagen más clara de lo que sucede debajo del Tíbet, los investigadores estudiaron las ondas sísmicas que viajan a través de la corteza en la región donde chocan las dos placas.
Mapa del mundo
Se utilizaron ondas sísmicas para visualizar el daño sufrido en la corteza de la placa india. Y los investigadores encontraron evidencia de fracturas y desgarros generalizados, que se extienden a lo largo de cientos de kilómetros a lo largo de la placa. Estas fracturas podrían ser precursoras de futuros terremotos aunque todavía hay muchas incógnitas por desvelar y serán necesarios más estudios geofísicos para estar seguros.
«No sabíamos que los continentes podían comportarse de esta manera y eso, para la ciencia de la Tierra sólida, es bastante fundamental«, dijo a la revista Science el profesor Douwe van Hinsbergen de la Universidad de Utrecht, que no fue autor del estudio.
Las placas tectónicas dan forma a nuestra corteza
Los autores sospechan que el proceso se ha visto favorecido por la forma de la Placa India, que es más gruesa en su punto más septentrional y más delgada en los lados. Como el centro se hunde más rápido, incluso presiones modestas (según estándares tectónicos) del material del manto sobre la parte inferior de la placa pueden desprenderlo.
Los hallazgos del estudio también tienen implicaciones para nuestra comprensión de cómo se forman las cadenas montañosas pues como vemos el Himalaya también está siendo moldeado por las fuerzas que están desgarrando la placa india.
Mapa mundi
Referencias:
- El estudio fue presentado en la conferencia de la Unión Geofísica Estadounidense de 2023. Una copia preimpresa del estudio está disponible en Internet:
- Lin Liu, Danian Shi, Simon L Klemperer, et al. Slab tearing and delamination of the Indian lithospheric mantle during flat-slab subduction, southeast Tibet. ESS Open Archive . November 14, 2023.DOI: 10.22541/essoar.170000377.75686509/v1
- Scott, E. (2020). Stretching Continents. Nature Reviews Earth & Environment, 1, 555 – 555. https://doi.org/10.1038/s43017-020-00112-0.
- Corti, G. (2009). Continental rift evolution: From rift initiation to incipient break-up in the Main Ethiopian Rift, East Africa. Earth-Science Reviews, 96, 1-53. https://doi.org/10.1016/J.EARSCIREV.2009.06.005.
