El nacimiento de una nueva geología
En 1967 Dan McKenzie y R. L. Parker publicaban en la prestigiosa Nature un artículo que ha devenido clásico. En un valeroso esfuerzo de síntesis, mostraron que los accidentes geofísicos se podían explicar gracias a la existencia de unas placas rígidas móviles y sísmicamente tranquilas que interactúan entre ellas sólo en sus bordes. Estos dos geólogos recogían la brillante sugerencia de Harry Hess, de la Universidad de Princeton, cuando en 1960 presentó su obra sobre la expansión de los fondos oceánicos: no son estáticos, como todo el mundo pensaba, sino móviles. El Atlántico, por ejemplo, aumenta su anchura 2,5 centímetros por año -o 25 kilómetros en un millón de años- y se va formando nuevo suelo en la dorsal que corre de norte a sur por el centro del océano. De este modo, la corteza oceánica es tanto más vieja cuanto más alejada está de la dorsal que la generó; una corteza que se destruye en las denominadas zonas de subducción de las fosas oceánicas, donde choca y se hunde debajo de la placa contigua. Así, hoy sabemos que en ningún océano del mundo hay sedimentos más antiguos que del Jurásico, hace poco más de 200 millones de años.
Entre 1967 y 1969 tres jóvenes geofísicos, los norteamericanos Jason Morgan, Dan McKenzie y el francés Xavier Le Pichon, formularon lo que pronto sería conocido como teoría de la tectónica de placas, un trabajo que provocó una explosión de nuevas investigaciones geológicas que confirmaron sus predicciones: había nacido la geología moderna.
En esencia nos dijeron que la corteza de la Tierra es como un balón de fútbol. No es una única superficie sino que se encuentra dividida en placas. Pero a diferencia de lo que sucede en la pelota, estas placas son de diferentes dimensiones y se encuentran flotando en un mar de magma líquido, el manto, sobre el que se mueven y de igual forma que sucede con los barcos, las placas están más o menos hundidas en función del peso.
Referencias:
O’Hara, K. D.(2013) A Brief History of Geology, Cambridge University Press
