La constelación Hidra es la más grande del cielo nocturno y la mayor de las 88 constelaciones reconocidas oficialmente por la Unión Astronómica Internacional. Llena el espacio entre las constelaciones zodiacales a lo largo de la eclíptica por un lado, y la Vía Láctea por el otro.
Esta constelación serpentea hacia el sureste desde un pequeño círculo de estrellas a dos tercios de su altura en el cielo oeste-suroeste hasta el horizonte este-sureste. Es la constelación más grande del cielo, cubriendo 1 303 grados cuadrados, de ahí que sea parcialmente visible desde ambos hemisferios en ciertas épocas del año.
Es una constelación larga y delgada, cuya cabeza se encuentra ligeramente al norte del ecuador celeste, pero cuya cola se hunde por debajo de una declinación de 30°S. La distancia angular entre la cabeza y la cola de la serpiente es de 85°. Y, a pesar de su gran tamaño, Hidra es una constelación tenue con solo una estrella más brillante que la tercera magnitud.
La estrella más brillante de esta constelación es Alfard; tiene una magnitud visual aparente de casi +2.0, lo que la convierte en la estrella más brillante de Hidra. La estrella Alfard es una gigante naranja de tipo espectral K3II-III con una temperatura superficial de 4 000ºK, no muy diferente a la conocida Aldebarán (la estrella más brillante de la constelación de Tauro). Posee una luminosidad visual 400 veces mayor que la del Sol, aunque al estar a tanta distancia de nosotros, 177 años luz exactamente, la vemos más débil en el cielo que la propia Aldebarán. El nombre de Alfard proviene de una frase árabe que significa ‘la solitaria en la serpiente’.
Estas son las estrellas más brillantes y populares de Hidra: Alfard, Gamma Hydra , Zeta Hydra, Aslesha, Ukdah, Zhang o Minchir. Aunque todas ellas son bastante débiles, desde un cielo oscuro, la mayoría de las estrellas de la constelación se podían rastrear a simple vista.
Como curiosidad, entre las 157 galaxias brillantes de Hidra se encuentra la inusual galaxia ESO 510-G13. Esta galaxia de magnitud +13,4 se encuentra cerca del extremo sureste de la constelación. Esta galaxia espiral de canto está a unos 240 millones de kilómetros de nosotros.
