El mundo sigue calentándose a pasos agigantados. Es vox populi que en muchas zonas seguimos, por desgracia, manteniendo temperaturas excesivamente cálidas para esta época del año. Ahora los investigadores deben tener en cuenta algo más: un enorme río que discurre unos 460 kilómetros bajo el hielo; una distancia más larga que el río Támesis que atraviesa Londres (Reino Unido).
«Cuando descubrimos por primera vez lagos debajo del hielo antártico hace un par de décadas, pensamos que estaban aislados unos de otros», comentó Martin Siegert, glaciólogo del Instituto Grantham en el Imperial College de Londres y coautor del nuevo estudio. «Ahora estamos empezando a comprender que hay sistemas completos allí abajo, interconectados por vastas redes fluviales, tal como podrían estar si no hubiera miles de metros de hielo encima de ellos».
Este río bajo la capa de hielo antártica ha sido documentada por primera vez por investigadores del Imperial College London y otras instituciones internacionales y podría estar acelerando la pérdida de hielo a medida que el clima se calienta. Y es que el río afecta significativamente el flujo y el derretimiento del hielo en el continente.
«Podríamos estar subestimando enormemente la rapidez con la que se derretirá el sistema si no tenemos en cuenta la influencia de estos sistemas fluviales», dijo la investigadora principal, Christine Dow, de la Universidad de Waterloo en su estudio publicado en la revista Nature.
Datos preocupantes
Los investigadores detrás del descubrimiento utilizaron una combinación de sondeos de radar aerotransportados que pueden mirar a través del hielo, además de modelos de flujo de agua. La gran área bajo examen incluye hielo de las capas de hielo del este y oeste en la Antártida, con agua que se escurre hacia el mar de Weddell dentro del océano Antártico.
«La región en la que se basa este estudio tiene suficiente hielo para elevar el nivel del mar a nivel mundial en 4,3 metros si se derritiera por completo«, comenta Siegert. «La cantidad de este hielo que se derrite, y la rapidez con la que se derrite, está relacionada con lo resbaladiza que es la base del hielo. El sistema fluvial recién descubierto podría influir fuertemente en este proceso».
