Una dinastía de depredadores oceánicos hasta ahora desconocida. Las criaturas recientemente identificadas, llamadas Timorebestia, que significa «bestias terroristas» en latín, han sido encontradas en Sirius Passe, una de las zonas menos conocidas del Cámbrico Inferior del norte de Groenlandia. Estos fósiles que habrían dominado los océanos de hace más de 500 millones de años, desafían las percepciones existentes sobre los primeros ecosistemas oceánicos del planeta.
Hallan aterradores gusanos gigantes en Groenlandia de hace 500 millones de años
Nuevos fósiles
Adornados con aletas a los lados de su cuerpo, estas criaturas ni siquiera se sabía que existían. Presentaban una cabeza distintiva con largas antenas, enormes estructuras de mandíbula dentro de su boca y, según los expertos, habrían crecido hasta más de 30 cm de largo. Habrían sido unos de los animales nadadores más grandes del Cámbrico Temprano.
«Ya sabíamos que los artrópodos primitivos fueron los depredadores dominantes durante el Cámbrico, como los anomalocáridos de aspecto extraño», explicó Jakob Vinther de las Facultades de Ciencias de la Tierra y Ciencias Biológicas de la Universidad de Bristol, autor principal del estudio que recoge la revista Science Advances. «Sin embargo, Timorebestia es un pariente lejano, pero cercano, de los gusanos flecha vivos o quetognatos. Hoy en día, estos son depredadores oceánicos mucho más pequeños que se alimentan de un diminuto zooplancton«.
Estos animales nuevos para la ciencia han sido denominados Timorebestia, que en latín significa «bestias terroristas», y su descubrimiento revelan nuevos datos sobre un curioso grupo de gusanos depredadores que todavía están vivos en la actualidad, aunque claro, los actuales apenas miden entre 3 y 100 milímetros y son depredadores marinos que cazan diminutos zooplancton en el océano. Nada que ver con sus parientes del Cámbrico.
Los científicos creen que estos gusanos terroríficos gigantes podrían ser algunos de los primeros animales carnívoros que cazaron en la columna de agua en el Cámbrico temprano con su peculiar aspecto y sus mandíbulas introducidas dentro de la cabeza. Según los expertos, estas criaturas estaban cerca de la cima de la antigua cadena alimentaria hace 518 millones de años.
Fósil de Timorebestia
Cuando estas bestias terroríficas estaban vivas hace más de 500 millones de años, la Tierra estaba atravesando una importante expansión de la vida llamada Explosión Cámbrica. Es un momento de la historia evolutiva en la que comienzan a aparecer los grupos principales de animales en el registro fósil, gracias a que las temperaturas se tornan más frías y gracias también a los cambios tectónicos. Toda esta explosión de vida sucedió en apenas unos 30 millones de años.
Se sabía que los primeros artrópodos eran los depredadores dominantes durante el período Cámbrico, incluidos algunos «camarones extraños de Canadá» llamados anomalocáridos. «Nuestra investigación muestra que estos antiguos ecosistemas oceánicos eran bastante complejos con una cadena alimentaria que permitía varios niveles de depredadores», apuntó Vinther. “Timorebestia eran gigantes de su época y habrían estado cerca de la cima de la cadena alimentaria. Eso lo hace equivalente en importancia a algunos de los principales carnívoros de los océanos modernos, como los tiburones y las focas en el período Cámbrico”.
La vida tuvo un acelerón en solo 30 millones de años
La importancia de Timorebestia se extiende más allá de su naturaleza depredadora. Y es que los gusanos flecha, parientes de Timorebestia, se encuentran entre los fósiles de animales más antiguos del período Cámbrico. Mientras que los artrópodos aparecen en el registro fósil hace aproximadamente 521 a 529 millones de años, los gusanos flecha se remontan al menos a 538 millones de años.
“Ambos gusanos flecha y el más primitivo Timorebestia eran depredadores nadadores. Por lo tanto, podemos suponer que con toda probabilidad fueron los depredadores que dominaron los océanos antes de que despegaran los artrópodos. Quizás tuvieron una dinastía de entre 10 y 15 millones de años antes de que fueran reemplazados por otros grupos más exitosos”, explicó Vinther.
La Tierra en el pasado
«Estamos muy emocionados de haber descubierto depredadores tan únicos en Sirius Passet», concluyó Tae Yoon Park del Instituto Coreano de Investigación Polar, y líder de la expedición de campo. “A lo largo de una serie de expediciones al muy remoto Sirius Passet, en los confines más lejanos del norte de Groenlandia, a más de 82,5° al norte, hemos recolectado una gran diversidad de nuevos e interesantes organismos. Gracias a la extraordinaria y excepcional conservación de Sirius Passet, también podemos revelar interesantes detalles anatómicos, incluido su sistema digestivo, anatomía muscular y sistema nervioso. Tenemos muchos más hallazgos interesantes que compartir en los próximos años que ayudarán a mostrar cómo eran y evolucionaron los primeros ecosistemas animales”.
Explosión del Cámbrico
Referencias:
- Tae-Yoon Park et al, A giant stem-group chaetognath, Science Advances (2024). DOI: 10.1126/sciadv.adi6678. www.science.org/doi/10.1126/sciadv.adi6678
- He, T., Zhu, M., Mills, B., Wynn, P., Zhuravlev, A., Tostevin, R., Strandmann, P., Yang, A., Poulton, S., & Shields, G. (2019). Possible links between extreme oxygen perturbations and the Cambrian radiation of animals. Nature geoscience, 12, 468 – 474. https://doi.org/10.1038/s41561-019-0357-z.Wotte, T., Skovsted, C., Whitehouse, M., & Kouchinsky, A. (2019). Isotopic evidence for temperate oceans during the Cambrian Explosion. Scientific Reports, 9. https://doi.org/10.1038/s41598-019-42719-4.
