Observar exoplanetas directamente es un asunto complejo. Un reto tecnológicamente hablando que nos resulta imposible en nuestros días. Pero podríamos utilizar lo que tenemos dentro de nuestro sistema solar como herramienta para no tener que construir telescopios con espejos de cientos de kilómetros de diámetro. Aquí es donde entra el fenómeno tan usado en astronomía conocido como lentes gravitacionales.
La lente gravitacional ocurre cuando el campo gravitatorio de un objeto masivo en el espacio deforma el espacio y desvía la luz de un objeto distante detrás de él. Esto da como resultado un patrón de ojo de buey, o «Anillo de Einstein» que nos permite ver lo que hay detrás. Fue predicho por el famoso físico Albert Einstein en 1915.
Lente Gravitacional Solar
Nuestro Sol, al ser el objeto más grande que existe en nuestro sistema solar, puede emplearse como la lente de un telescopio para alcanzar aumentos increíbles de objetos distantes. Así arrancó el proyecto de la Lente Gravitacional Solar.
El proyecto, descrito en un estudio que se encuentra pendiente de revisión por pares y que podemos leer en el servidor de preimpresión ArXiv, aumenta las posibilidades de encontrar extraterrestres, si es que los hay. La Lente Gravitacional Solar (SGL) es un proyecto de la NASA, como parte de su programa Innovative Advanced Concepts (NIAC), que financió en 2020 una forma innovadora de escalar exoplanetas distantes a una distancia de hasta 100 años luz de la Tierra utilizando lentes gravitacionales.
Desde su instauración en 2011, el Instituto de Conceptos Avanzados de la NASA ha apoyado múltiples ideas extravagantes en los campos de la astronomía y la exploración espacial. Y uno de ellos acaba de publicar un libro blanco que describe una misión para obtener un telescopio que pueda ver efectivamente biofirmas en exoplanetas cercanos utilizando la lente gravitatoria de nuestro propio Sol.
Con 2 millones de dólares en fondos, el documento explica el concepto de misión con más detalle y define qué tecnologías ya existen y qué necesitaría un mayor desarrollo.
