Gracias a este primer paso de la Pioneer 10, le seguirían la Voyager recorriendo los planetas exteriores, la Ulises saliendo de la eclíptica (la línea curva por donde transita el Sol en la esfera celeste en su transito aparente observado desde nuestro planeta), Galileo investigando a Júpiter y sus satélites o la sonda Cassini viajando a Saturno y sondeando Titán.
En ese épico momento de ver Júpiter por primera vez, Pioneer 10, además de tomar imágenes del planeta y sus lunas, también captó medidas de la magnetosfera, los cinturones de radiación, el campo magnético, la atmósfera y el interior de Júpiter. Todos ellos, datos importantísimos para el posterior el diseño de las naves espaciales Voyager y Galileo.
El final de su misión llegaría el 31 de marzo de 1997, aunque su señal siguió siendo rastreada por Deep Space Network (DSN) como parte de un estudio de concepto avanzado de tecnología de comunicación de la NASA.
¿Cuándo envió su última señal?
El 23 enero de 2003, cuando estaba a 12.000 millones de kilómetros de la Tierra, la sonda espacial Pioneer 10 efectuó su último contacto en la Tierra tras más de 30 años aportando una rica y densa información astronómica para perderse en los confines del cosmos. Según la agencia espacial estadounidense, su fuente de alimentación se degradó hasta tal punto que la señal era ya imperceptible desde la Tierra. Igualmente, la Deep Space Network o Red de Espacio Profundo, no recibió telemetría días después durante el mes de febrero.
Sea como fuere, Pioneer 10 se dirige, sola y silenciosa, hacia la estrella roja Aldebarán, situada en la constelación de de Tauro, a unos 68 años luz de distancia de la Tierra.
Ficha:
Fecha de lanzamiento: 2 de marzo de 1972
Velocidad máxima: 132.000 km/h
Velocidad en órbita: 12,04 km/s
Masa: 258,8 kg
Instrumentos científicos: 11 (detectores de meteoritos, una cámara, un radiómetro, un fotómetro, un detector de rayos cósmicos, un analizador de plasma y un magnetómetro, entre otros).
